A Der Spiegel című német lap online kiadása szerint Bärbel Hönisch, a palisadesi Columbiai Egyetem kutatója és kollégái Afrika partjai előtt tanulmányozták a tengerfenék megkövült planktonját, hogy meghatározhassák a múlt légkörének szén-dioxid-szintjeit. Amikor a planktonszervezetek megkövülnek, az életük folyamán felvett bór is bennük reked. Ez az elem segített megállapítani a kutatóknak a vízben oldott szén-dioxid mértékét.

Az ugyanis, hogy melyik bórizotóp van jelen a vízben, annak szén-dioxid-tartalmától függ. Az izotópok egyazon kémiai elem atomjai, de neutronjaik száma - így a tömegük is - eltérő az atommagon belül.

A planktonszervezetek kora 2,1 millió évig terjedt, így jóval korábbi adatokat lehetett nyerni a szén-dioxidról, mint eddig a sarki jég fúrásai alapján. Az utóbbi módszerrel csupán 800 000 évre visszamenően lehet rekonstruálni az adatokat, az átmenet a nagy jégkorszakba azonban 850 000 évvel ezelőttre tehető.

Az amerikai Science című szaklapban megjelent kutatás érdekes hozadéka, hogy a mostani szén-dioxid-értékek csaknem negyven százalékkal magasabbak, mint az utóbbi kétmillió év átlaga.