Ilham Tohti egyetemi tanár, aki a muszlim vallású kínai ujgur kisebbség jogait kívánta előmozdítani. Aktivistaként azon igyekezett, hogy felhívja a figyelmet a Kína északnyugati részén található Hszincsiang-Ujgur Autonóm Területen a kisebbségben élő nemzetiségekkel szemben alkalmazott szigorú hatósági intézkedésekre. Állítólagos "lázító, felforgató tevékenysége" miatt 2014 óta életfogytig tartó börtönbüntetését tölti Kínában.

A Szaharov-díj odaítéléséről szóló bejelentésre reagálva Hua Csun-jing kínai külügyi szóvivő pénteken arról beszélt, hogy az Európai Parlament egy "elítélt bűnözőt" tüntetett ki. Hozzátette azt is, hogy a testületnek

nem kellene a terrorizmust ösztönöznie".

David Sassoli, az Európai Parlament elnöke a Twitteren csütörtökön közzétett bejegyzésében azzal indokolta Tohti díjazását, hogy a férfi "életét a Kínában élő ujgur kisebbség jogainak megerősítésének szentelte", továbbá a bebörtönzött ujgur tudós azonnali szabadon engedését követelte Pekingtől.

Az Európai Parlament, valamint több nemzetközi jogvédő szervezet szerint a kínai hatóságok az elmúlt két évben több mint 1 millió embert – zömében muszlim vallású ujgurokat és kazahokat – zártak táborokba, ahol politikai átnevelésnek vetették alá őket. Peking tagadja a vádat, és azt állítja, a területen létrehozott központok a kisebbségek szakképzését biztosították, azzal a céllal, hogy az ott lakókat életkörülményeik javításával tántorítsák el a szakadár mozgalmaktól.

Tohtit a múlt hónapban az Európa Tanács a Vaclav Havel Emberi Jogi Díjjal tüntette ki.