Szemben az uralkodó nézettel, mégsem az ősember irthatta ki az egykor Afrikában élő óriási emlősök jó részét egy új amerikai kutatás szerint – számolt be róla a BBC. Ma Afrika öt nagy testű növényevő emlősfaj hazája, évmilliókkal ezelőtt azonban sokkal több volt belőlük.

Bár pontosan nem tudni, miért pusztult ki számos fajuk, sok szakértő az eszközhasználó, húsevő emberelődök számlájára írta a kiirtásukat. Az új kutatás azonban most azt állapította meg, hogy az óriás növényevők száma már jóval azelőtt csökkenni kezdett, hogy az ember megjelent volna.

A kihalás fő okai a hosszú távú környezeti változások lehettek a Science tudományos lap friss számában megjelent tanulmány szerint, melyet a utah-i Természettudományi Múzeum kutatói készítettek Tyler Faith vezetésével, és amelyben a tudósok felállították a legnagyobb, több mint 900 kilogrammos növényevők kihalási kronológiáját.

Ma már csak az elefántok, a vízilovak, a zsiráfok és az orrszarvúk két faja tartozik ebbe a kategóriába, Lucy, az ember hárommillió éves afrikai rokona korában azonban ezeken kívül egy további zsiráffaj és négy elefántszerű faj is lakta a kontinenst.

Az adatok elemzése azt az eredményt hozta, hogy

az utóbbi hétmillió évben 28 óriásemlősfaj halt ki Afrikában. Számuk csökkenése nagyjából 4,6 millió éve kezdődött, és az üteme nem változott a Homo erectus megjelenésével.

Megvizsgálták az éghajlat és a környezet változásait is az évmilliók során. Azt találták, hogy az éghajlatváltozás számlájára sokkal több írható, mint az emberelődökére. A klíma átalakulása miatt szorította ki a hatalmas fák és bokrok borította erdős vidéket a füves puszta.

"A változás valószínűleg összefügg azzal, hogy az utóbbi ötmillió évben csökkent a légkör szén-dioxid-koncentrációja. Ha kevés a szén-dioxid, az a trópusi füves pusztáknak kedvez, így a szavannákról idővel elfogytak a fák, egyre nyitottabbak lettek. Sok óriás növényevőről tudjuk, hogy erdei növényzeten élt, így táplálékuk eltűnésével maguk is kihaltak" – mondta John Rowan, a tanulmány társszerzője, a massachusettsi Amherst Egyetem kutatója.

A nagy testű emlősök kihalása magyarázatot ad más fajok eltűnésére, melyek levadászásával szintén a korai emberelődöket vádolták eddig. Egyes kutatók szerint az egyre több húst fogyasztó ősemberhordák állhatnak a ragadozók pusztulása mögött is. "Kihalt abban az időben több ragadozó, többek köztük a kardfogú tigris is, amelynek lehet, hogy az óriás növényevők voltak a fő tápláléka" – mondta Paul Koch, a Santa Cruz-i Kaliforniai Egyetem kutatója.

Ha máskor is tudni szeretne hasonló dolgokról, lájkolja a HVG Tech rovatának tudományos témákkal is foglalkozó Facebook-oldalát.