Baruch Samuel Blumberg nevét talán kevesen ismerik, pedig 1976-ban – Daniel Gajdusekkel megosztva – még orvostudományi Nobel-díjat is kapott. A munkáját azonban valószínűleg már jóval többen ismerik, ő volt ugyanis az, aki felfedezte a májgyulladást okozó hepatitis B vírust. Neki köszönhetően nagyjából fél évszázada ismerjük a betegséget, ám az a jelek szerint már évszázadokkal ezelőtt is létezett.

A PLOS Pathogens nevű szaklapban megjelent tanulmány szerint nemrég egy kisfiú múmiájának 450 éves DNS-ét vizsgálva bukkantak rá az eddig ismert legrégebbi hepatitis B-fertőzés nyomaira. Korábban úgy gondolták, a gyerek himlőben halt meg.

A múmiát az 1980-as években egy olasz templomból exhumálták, és azóta is tanulmányozzák. Mivel az arcát, karjait és testét súlyos bőrkiütések fedték, a szakemberek úgy gondolták, himlővel van dolguk.

A fiú valamikor az 1500-as évek közepén halt meg. Az olasz nemesség abban az időben bebalzsamoztatta a holttesteket, így miután a fiú belső szerveit eltávolították, őt is bebalzsamozták, majd selyemruhába öltöztették. Mivel a holttestet a San Domenico Maggiore-templomban temették el Nápolyban, Gino Fornaciari paleopatológus szerint a gyerek szintén nemesi családból származhatott – írja a The Verge.

A baloldali képen a bőrkiütések nyoma látható, jobbról a hepatitis B vírusa.

Gino Fornaciari

Fornaciari volt az, aki az 1980-as években a kutatócsapatával himlőt állapított meg a mumifikálódott holttestnél, ám két kutató, Hendrik Poinar a McMaster Egyetem, valamint Edward Holmes a Sydney-i Egyetem kutatója semmilyen himlőre utaló jelent nem talált a DNS-ben. Ugyanakkor ez nem jelenti azt, hogy nem szenvedett esetleg attól a betegégtől is, a himlőre utaló jelek azonban nem biztos, hogy közel fél évezreden át fennmaradtak. Ugyanakkor a hepatitis B vírus azonban nemcsak májzsugort vagy májrákot okozhat, de a 2-6 éves gyerekeknél súlyos bőrkiütés is jelentkezhet.

A kutatók most azt remélik, a további vizsgálat segíthet kideríteni, hogyan is alakulhatott ki a hepatitisvírus. Ugyanakkor a 450 éves vírus genomjának elemzésekor meglepődve tapasztalták, hogy az sokban hasonlít egy modern törzsre. Ez azt is jelentheti, hogy a mumifikálódott holttest nem évszázadokkal korábban fertőződött meg, igaz, erre nagyon kicsi az esély.

Mindez azt jelentené, hogy a vírus 450 év alatt nagyon keveset változott, vagyis már akkor is "alkalmazkodott" az emberhez, amikor 450 évvel ezelőtt a fiú megbetegedett. Ez pedig azt jelentené, hogy több ezer, esetleg tízezer évvel ezelőtt is létezett már a hepatitis B.