Az Atlantis fedélzetén négy asztronautával kedd reggel indult vissza a Földre a Nemzetközi Űrállomásról (ISS). A houstoni repülésirányítási központ engedélyezte a földkörüli pálya elhagyását, így 10 óra 49 perckor Chris Ferguson parancsnok 3 perc 16 másodpercre bekapcsolta a fékező hajtóműveket, így a 28 ezer kilométer/órás sebességgel haladó űrsikló sebessége 538 kilométer/órával csökkent, és a földkörüli pályáról letérve megindult a Föld felé.

Az Atlantis 13 napos útja volt a flotta 135. űrbeli küldetése. Az amerikai űrsiklóraj induláskor négy tagja volt, az Atlantis, a Challenger, a Columbia és a Discovery. Az Endeavourt 1992-ben állították szolgálatba a 1986-ban felrobbant Challenger pótlására. A Columbia 2003-as katasztrófájával azonban ismét háromra csökkent az űrsiklók száma, és már újat nem is építettek meg. A két űrsikló tragédiájában összesen tizennégy űrhajós vesztette életét. 

Az Atlantis összesen 202,67 millió kilométert repült, 307 napot töltött a világűrben és 4848 fordulatot tett meg a Föld körül. Utolsó útján 8,5 millió kilométert tett meg.

Az utolsó misszió legénysége a szokásos hat-hét helyett csak négy volt: Chris Ferguson parancsok, Doug Hurley pilóta, Rex Walheim fedélzeti mérnök és Sandy Magnus űrhajós. Ennek az elővigyázatosság volt az oka: ha az Atlantis túlságosan megsérült volna ahhoz, hogy épségben visszatérhessen a Földre, gondoskodni kellett volna az űrhajósok hazaszállításáról. Mivel azonban már űrsikló nem áll rendelkezésre, az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) a kisebb orosz Szojuz űrhajókat vehette volna igénybe egy esetleges vészhelyzet esetén.

AP

Az Atlantis mostani küldetésének fő célja az volt, hogy egy évre elegendő ellátmányt vigyen az űrállomásra, arra az esetre, ha a NASA által bérbe vett magáncég, a Space Exploration Technologies and Orbital Sciences Corp. késleltetné a szállításokat. Az amerikai űrflotta öt űrsiklója összesen 1333 napot töltött a világűrben, 872,9 millió kilométert tett meg és több mint 21 ezerszer kerülte meg a Földet. 

Az utolsó űrrepülőgép-baleset után a vizsgálóbizottság azt javasolta, hogy a 16 ország részvételével, 100 milliárd dolláros költséggel épülő űrállomás befejezése után állítsák le a flottát. A következő űrprogram részletei még mindig függőben vannak, de az általános cél az, hogy olyan új űrrepülőgép-családot fejlesszenek ki, amely képes az űrállomáshoz vezető 250 kilométeresnél hosszabb táv megtételére, és a Holdra, bolygókra és más világűrbeli célpontokra juttathat el embereket. Az új űrjárművek elkészültéig Oroszország szállítja az amerikai űrhajósokat az ISS-re fejenként 51 millió dollárért.