Az Atlantis dokkolás előtt  a Nemzetközi Űrállomáson © NASA

Jelenleg folyik a tartály tüzetesebb átvizsgálása, miután a szakemberek távirányítású kamerákkal sérüléseket észleltek annak burkolatán - közölte a Kennedy űrközpont szóvivője.
 
Az űrközpont térségében hétfő délután átvonult zivatarban az esővel együtt jégdarabok is hullottak az Atlantis részben szabadon maradt burkolatára. A tengerparti indítóálláson lévő űrsiklót fémből készült védőburkolat takarja, de külső üzemanyagtartálya és a két szilárd hajtóanyagú rakéta az időjárás viszontagságainak majdnem teljes egészében ki van téve.
 
Az Atlantis hattagú legénysége az előzetes tervek szerint március 15-én indul el egy 11 napos küldetésre, amelynek keretében új energiamodult szállítanának a Nemzetközi Űrállomás (ISS) számára.
 
Az indítás végleges időpontját a szakemberek várhatóan csak szerdán, az űrsikló tüzetesebb átvizsgálása után teszik közzé.
 
A NASA több éves munkával és több mint egymillió dollár ráfordítással javította ki a Columbia űrrepülőgép 2003. február 1-jei szerencsétlensége kapcsán felmerült üzemanyagtartály-hibákat.
 
A Columbia szerencsétlenségét az okozta, hogy indításkor levált a külső üzemanyagtartály szigetelésének egy darabja, és a baloldali szárnynak nekiütközve megrongálta az űrsikló hővédő pajzsát. A sérülés miatt a gép szárnya a légkörbe való visszatéréskor túlhevült, az űrsikló felrobbant, s a legénység mind a hét tagja odaveszett.