© AP

Az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) szakemberei még mindig nem döntötték el, hogy pénteken vagy szombaton, illetve a három szóba jöhető helyszín közül melyiken, a floridai Canaveral-foknál található Kennedy Űrközpontban, a kaliforniai Edwards légitámaszponton vagy az Új Mexikói White Sandsen található rakétakísérleti terepen landoljon az űrsikló.

A legjobb és legolcsóbb az lenne, ha a floridai űrállomáson érne földet az űrrepülőgép, de péntek délutánra itt esőt és felhőket jósoltak a meteorológusok. A második legkívánatosabb helyszínen, a kaliforniai Mojave-sivatagban található Edwards légi támaszponton az erős ellenszél nehezítené meg a legénység dolgát. A harmadik lehetőség a Whites Sands rakétakísérleti terep, ahol utoljára 24 évvel ézelőtt landolt űrsikló. Akkor is gondok adódtak abból, hogy a leszállópályán lévő homok beszennyezte az űrrepülőgépet, amelynek a fékműve tönkre is ment.

A rakétakísérleti terepen szoktak ugyan gyakorlatozni a NASA űrhajósai, de a szakemberek ódzkodnak attól, hogy "élesben" használják az amúgy sem űrrepülőgépek fogadására tervezett gyakorlóteret. A NASA most mégis előnyben részesíti ezt a helyszínt a péntek délutánra várható jó időjárási viszonyok miatt. Már el is juttattak White Sands-be egy darut, illetve egy olyan berendezést, amely megtisztítja és megfelelő hőmérsékleten tartja a Discoveryt a landolás után. Eljutatták oda a fékező sodronyokat, és hatvan szakember is a helyszínre érkezett a Kennedy Űrállomásról.

Míg az Edwards légitámaszpontról egy hét alatt visszaszállítanák az űrrepülőgépet a Kennedy Űrközpontba, White Sandsből ez két hónapig is eltarthat, ami keresztülhúzhatja a jövőbeni terveket: a NASA a jövő év októberében bocsátaná fel újra a Discoveryt. Péntek folyamán - időpontban és helyszínben - összesen hét landolási lehetőség van, szombaton pedig további hét lehetőség közül választhatnak a NASA szakemberei. Tovább nem várhatnak, mert elfogy az űrhajó áramrendszerének működtetéséhez szükséges üzemanyag. Az elmúlt 25 évben - amióta beindították az űrsikló-programot - 63 landolás volt a Kennedy Űrközpontban, ötven az Edwards támaszponton, és mindössze egy - a már említett bajos földet érés - White Sandsben.