A NASA űrhajósai az elmúlt nap folyamán egy 15 méteres robotkarra erősített kamerával végigpásztázták az űrhajó külső burkolatát, és a felvételt továbbították a földi irányító központba. A NASA szakemberei a felvételek áttekintése után csütörtökön úgy döntöttek, hogy a Discovery készen áll a landolásra.

A hőálló pajzs ellenőrzését a Columbia űrrepülőgép három évvel ezelőtti tragédiája után tették kötelezővé. Akkoriban hét űrhajós bennégett az űrsiklóban a Földre való visszatéréskor. A szerencsétlenséget az okozta, hogy felbocsátáskor meghibásodott az egyik szárny védőpajzsa, landoláskor pedig a légkörbe jutva a tűzforró gázok kiégették a gép testét.

A NASA két napot, pénteken és szombatot, illetve három helyszínt - az Új Mexikói White Sands rakétakísérleti terepet, a kaliforniai Edwards légitámaszpontot és a floridai Canaveral-foknál található űrközpontot - jelölt ki landolásra.

A legjobb az lenne, ha a Floridai-félszigeten érne földet az űrsikló, de ott mindkét napra rossz időt jósoltak. A másik két helyen való landolás viszont nagy költségekkel járna: egymillió dollárba kerülne csak a Discovery átszállítása Floridába az erre a célra átépített Boeing 747-en. Emellett a szállítás azzal a kockázattal jár, hogy az űrhajó megsérül.

Az űrhajónak mindenesetre legkésőbb szombaton vissza kell térnie a Földre, különben elfogy az áramrendszer működtetéséhez szükséges üzemanyag. Az asztronauták addig is készülődnek a leszálláshoz, illetve Föld körüli pályára állítanak még egy kis műholdat, illetve tesztelik az űrhajó különféle rendszereit.

A kilenc napos küldetés alatt a Discovery űrhajósai négy űrsétát tettek: korszerűsítették az ISS áramellátó rendszerét, üzembe helyeztek egy kéttonnás pótberendezést, illetve összehajtogattak egy napelemtáblát.