A hepatitis megnevezés különböző vírusok által okozott fertőzéses májártalmak gyűjtőneve. Tüneteikben sok a hasonlóság, jellemző a májgyulladás és a sárgaság, de kórokozóik és az okozott betegségek különböznek egymástól. A hepatitisvírusok a kórokozótól függően két fő formában terjednek: a hepatitis A és E a tápcsatornán keresztül (például fertőzött élelmiszerrel, vízzel), a hepatitis B, C, D és a többi vírus vérrel és testnedvekkel (ondó, hüvelyváladék, nyál). Utazóknak mindenképpen érdemes oltással védekezniük az A és a B vírus ellen, a C ellen nincs vakcina.
   
A hepatitis A tünetei ét-három héttel a fertőzött étel fogyasztása után jelentkeznek, általánosan rossz közérzet, gyengeség, hasi panasz, hányinger kíséretében. Ezek után alakul ki a bőrön és a szemfehérjén látható sárgaság, a széklet világos, a vizelet sötét színűvé válik, a gyógyulás két-három hétig is eltarthat. Évi egymillió ember hal meg világszerte a kór súlyosabb fajtájában, a hepatitisz B okozta májrákban és májzsugorban. Ennek fő oka, hogy becslések szerint csak minden tizedik fertőzött kap gyógyszeres kezelést.
   
A hepatitis C-nek is nagyon komoly következményei lehetnek: ha nem kezelik, májzsugorodáshoz, májrákhoz is vezethet. A legtöbb fertőzött nem is tud betegségéről, mert a kórokozó a máj sejtjeit alattomosan pusztítja, sok esetben csak 20-30 év múlva jelentkeznek az első tünetek. Így azután nagyon fontos a korai megelőzés, a rendszeres szűrővizsgálatok elvégzése. Három csoportban az átlagosnál jóval több az ilyen megbetegedés: az 1991 előtt vérátömlesztésen átesett emberek, a kábítószer-fogyasztók és a tetováltak között. A világon jelenleg 200 millióra tehető a krónikus hepatitis C vírus által fertőzöttek száma.
   
Mivel a betegséget már egy rutin laboratóriumi vizsgálat is kimutathatja, bármely ismeretlen eredetű tünet észlelésekor érdemes a háziorvoshoz fordulni. Időben felismerve a betegség gyógyítható, a vírust ki lehet irtani a szervezetből, így megszűnik a fertőzőképesség és megelőzhető a rák kialakulása.

Szeptember 30. a hepatitis világnapja, amelyet 2004-ben rendeztek meg először a betegeket képviselő szervezetek szerte a világon. Célja, hogy felhívja a figyelmet a vírusok okozta krónikus májgyulladásra, kialakulásának okaira és a betegség korai felismerésének jelentőségére.