A 68 éves tudósnak a hét végén veszett nyoma Grönland délnyugati részén mérőállomások karbantartása közben. Holttestét nem találták meg, munkáltatója, a Svájci Szövetségi Erdő-, Hó- és Tájkutató Intézet (WSL) azonban szerdán halottnak nyilvánította.

A grönlandi rendőrség arra utaló jeleket talált, hogy a kutató egy hasadékba zuhant a gleccseren Ilulissat település közelében. Feltételezik, hogy egy hóhíd omlott össze alatta.

A svájci kutatóintézet szerint Steffen, aki jég- és óceánügyekben adott tanácsokat az Éghajlatváltozási Kormányközi Testületnek (IPCC), szakterületének egyik legjobbja volt a világon. A klimatológus 1990-ben építette fel Grönlandon a Swiss Camp nevű automatikus klímafigyelő állomást, mert véleménye szerint az ottani körülményekből elég pontosan lehet következtetni az egész Föld időjárásának változásaira.

A baleset a kutatóállomástól mintegy száz méterre történt.

Steffen főleg a sarki hótakaró állapotát vizsgálta munkatársaival.