Az 1506-ban alapított múzeum ötszázadik éve sikeresebb volt a 2005-ös rekordévnél is, amikor 3,8 millióan keresték fel a múzeumot. A hatalmas érdeklődés miatt gyakran több száz méteres sorok alakulnak ki a bejárat előtt. Vatikánváros és Róma ezért megállapodott, hogy földalatti látogatófogadó terminált építenek a párizsi Louvre mintájára. A munka - az érintett terület régészeti feltárásával - már el is kezdődött.

A gyűjteményt a hagyományok szerint minden egyházfő gazdagítja. Legfőbb kincsei közé tartozik például az ókori szobrászat egyik csúcsaként számon tartott Laokoón-csoport, és a látogatók megcsodálhatják a pápák híres autóit, a pápamobilokat is.