A Discovery a leszállópályán © AP

A BBC értesülései szerint a Discovery és legénysége felszerelést és egyéb utánpótlást szállít az ISS-re, s néhány biztonsági fejlesztést is tesztelnek majd a következő szűk két hét során. Az amerikai űrügynökség, a NASA azonban aggódik, hogy az időjárás beleszól majd a menetrendbe, jelenleg ugyanis 60 százalékra becslik annak az esélyét, hogy a kilövést el kell halasztani.

„A Discovery kiválóan fel lett készítve, jelenleg nem tudunk semmilyen műszaki problémáról, amely hátráltatná az indítást” – mondta egy helyzetjelentési sajtótájékoztató során Jeff Spaulding, a NASA tesztelési igazgatója. „A szakembereink keményen dolgoztak az elmúlt év során, hogy az űrhajósok a lehető legbiztonságosabb körülmények között vághassanak neki az útnak.”

A floridai Today szerint a Discovery hét fős – két hölgyből és öt úrból álló – legénysége jelenleg a kilövés előtti felkészítő kiképzés utolsó szakaszait végzi. A misszió parancsnoka Steve Lindsey és Mark Kelly pilóta egy átalakított Gulfstream repülővel gyakorolja a meredek ereszkedési manővert a visszatéréshez. Mike Fossum, Stephanie Wilson és Piers Sellers űrhajósok pedig a kilövőállásnál tesztelik az űrsikló kamerarendszerét, amellyel az üzemanyagtartályt tartják majd szemmel, amikor az indulás után kilenc perccel leszakad a Discoveryről.

A NASA szakemberei mindent megtesznek, hogy kiküszöböljék a Columbia katasztrófáját is okozó szigetelőhab leválását, azonban egy június 17-i keltezésű készenléti jegyzőkönyv szerint nem találtak még száz százalékig megnyugtató megoldást a problémára.

Christopher Scolsese vezető mérnök és Bryan O’Connor biztonsági tiszt ellenzi a szombati indítást. Véleményük szerint bár a legénység élete nem forog veszélyben, azonban nem biztosak benne, hogy a Discovery képes lesz majd visszatérni a Földre. Ebben az esetben a legénység az űrállomásra átszállva várja majd meg egy mentőűrhajó érkezését.

Az űrsikló egy új lakót is szállít az ISS-re, ugyanis az európai űrügynökség, az ESA asztronautája, Thomas Reiter hat hónapra beköltözik majd az orosz Pavel Vinogradov és Jeffrey Williams kollégái mellé.

Ha a küldetés sikeresnek bizonyul, a NASA további 16 missziót tervez a félkész állapotú ISS befejezésére, illetve egyet a Hubble űrteleszkóp utolsó karbantartására. Az amerikai űrügynökség 2010-ben nyugdíjazza az űrsiklókat.