A jelenleg elterjed hangulatjavító gyógyszereknek két-három hétre van szüksége, hogy kifejtsék hatásukat, s emiatt félő, hogy a betegek ezt már nem érik meg, mert a súlyos depresszióban valami visszavonhatatlanra ragadtatják magukat. Ezzel szemben a ketamin alig két óra alatt megszünteti a depressziót, s hatása egy hétig is eltart. A legtöbb antidepresszáns úgy hat, hogy megemeli az agyban a szerotonin szintet. A nagyon gyorsan ható ketamin egy másik ingerületátvivő anyagot, a glutamátot veszi célba, ennek csökkenti a hatását - talán ez az oka a gyorsaságnak.

2000-ben egy kis létszámú (8 fős) klinikai kísérlet arról számolt be, hogy a súlyos esetekben a ketamin némileg csökkentette a depressziót. Carlos Zarate amerikai pszichiáter, a hangulati és szorongásos betegségekkel foglalkozó amerikai nemzeti intézet kutatója átfogóbb tanulmányt készített, amelynek eredményeit most publikálta Archives of General Psychiatry című amerikai szakfolyóiratban. Csoportja 17 mérsékelten vagy erősen depressziós személyt vizsgált, akikre előzőleg legalább kétféle konvencionális kezelés nem hatott.

A kísérlet első fázisában az önkéntesek intravénásan ketamint vagy placebót kaptak. A ketamin hatására 71 százaléknál egy napon belül a depresszió 50 százalékkal csökkent a Hamilton féle mérőskála szerint. Összehasonlításul: a szokásos tartós hatású antidepresszáns gyógyszerekkel ezt a szintet csak nyolchetes kezeléssel sikerül elérni, de ezt sem mindenkinél.

A kísérletben összességében a 17 személy közül 9-nél két órán belül 50 százalékkal csökkent a depresszió. A hatás négy személynél egy hétnél tovább, másik kettőnél két hétnél tovább tartott.

A ketamin ellenzői hallucinogén tulajdonságait emelik ki. Hatására egyesek például fénysugarakat látnak. Zarate szerint a klinikai kísérlet során ennél komolyabb mellékhatást nem tapasztaltak. Mindenesetre megpróbálják külön-külön elemezni a ketamin összetevőit, hátha sikerül találni egy hallucinációmentes antidepresszáns hatóanyagot - adta hírül a The New Scientist című angol tudományos folyóirat online kiadásában.