A pokoli tüzet egy tartálykocsi okozta: az kapott lángra, majd robbanásszerűen továbbterjedt róla a tűz a palackjaikkal feltöltésre váró, sorban álló emberekre. A tragédia Nnewi városában, Nigéria zömmel keresztények lakta délkeleti részén történt, és éppen a karácsony miatt, az ünnepi sütés-főzés végett szerették volna a szokásosnál is többen újratöltetni gázpalackjaikat. Az áldozatok többsége hosszú órák óta állt a sorban, amikor - nem sokkal déli 12 óra előtt -bekövetkezett a tragédia.

A tűzoltóknak csak több óra alatt sikerült eloltaniuk a lángokat. Az AP amerikai hírügynökség helyszínen lévő tudósítója több mint száz embernek a felismerhetetlenségig szénné égett holttestét számlálta össze.