A "Max Thunder" fedőnevű manőver két héten át tart majd, s a két ország mintegy száz harci gépe és 1400 katonája vesz részt benne. Az ilyen katonai gyakorlatokkal Szöul és Washington mindig kivívja Phenjan haragját, ráadásul a "Max Thunder" mellett két másik közös hadgyakorlatuk – a "Key Resolve" és "Foal Eagle" fedőnevű – is tart még. Észak-Korea a manőverek bejelentésére válaszul több rövid hatótávolságú rakétát lőtt ki a tenger irányában.

Kedden – Ashton Carter amerikai védelmi miniszter Japánban tett látogatásakor – Phenjan további két, rövid hatótávolságú föld-levegő rakétát lőtt ki a Sárga-tengeren. Carter a történtekre reagálva azt mondta: Észak-Korea viselkedése rámutat, milyen veszélyes is a helyzet a Koreai-félszigeten. 

Az amerikai védelmi miniszter csütörtökön Dél-Koreába utazott tovább, ahol pénteken Pak Gun Hje dél-koreai államfővel és hivatali kollégájával, Han Min Kuval folytatott megbeszélést. Az utóbbit követő sajtótájékoztatón Carter elítélte a legutóbbi észak-koreai rakétakísérleteket, s ígéretet tett arra, hogy az Egyesült Államok "mélyíteni és diverzifikálni" fogja szerepét Ázsia csendes-óceáni térségében. Az amerikai tárcavezető ugyanakkor hangsúlyozta: a Pentagon egyelőre nem áll készen arra, hogy megvitassa Szöullal az amerikai mobil hadszíntéri rakétavédelmi rendszer, a THAAD esetleges koreai-félszigeti telepítésének ügyét. 

Washington a THAAD-ütegekkel biztosítana jobb védelmet az észak-koreai rakétafenyegetéssel szemben Dél-Koreának és az országban állomásozó 28 ezer amerikai katonának. A telepítés ügye azonban – amellett, hogy Dél-Koreában is a legvitatottabb biztonsági kérdés – aggodalmat és ellenkezést váltott ki a térségbeli országok, mindenekelőtt Kína és Oroszország részéről.

Carter burkoltan szemrehányást tett Kínának, amiért a diplomácia útja helyett katonailag közelíti meg a dél-kínai-tengeri területi vitákat. Mint a külügyminiszter fogalmazott, Washingtonnak azért van sok szövetségese és barátja a térségben, mert a diplomácia eszközeivel kezeli a vitákat. Hozzátette: aki nem követi ezt a példát, annak nehéz lesz partnereket és szövetségeseket találnia. Kitért arra is, hogy az Egyesült Államok már ért el ugyan eredményt Irakban az Iszlám Állam (IÁ) nevű dzsihadista szervezet elleni harcban, de nem tudja megjósolni, meddig tart még a küzdelem.

Az amerikai tárcavezető a pénteki nap folyamán ellátogatott egy dél-koreai haditengerészeti támaszpontra, s ott felkereste a Cshonan hadihajó 2010-es elsüllyedésekor meghalt 46 dél-koreai matróz tiszteletére emelt emlékművet. Szöul szerint a hajót egy észak-koreai torpedó süllyesztette el.

Carter február 17-i hivatalba lépése óta először jár hivatalos látogatáson Ázsiában, ahonnan szombaton tér vissza Washingtonba.