A hírt nem sokkal később a kínai kormány is megerősítette. Az Új Kína hírügynökség utalt arra, hogy Csao már régóta betegeskedett, légzési és keringési zavarai, valamint szív- és érrendszeri panaszai voltak. Emiatt többször szorult kórházi kezelésre. Évek óta ez volt az első hivatalos kínai sajtójelentés a másfél évtizede kegyvesztett volt vezetőről.

A másfél évtizeden át házi őrizetben tartott veterán politikust 85 éves korában érte a halál egy pekingi kórházban, családtagjai körében. Csao már napok óta kómában, halálhoz közeli állapotban volt.

Csao a nyolcvanas években Kína tényleges vezetője, Teng Hsziao-ping hű harcostársaként elévülhetetlen érdemeket szerzett a merész kínai reformok bevezetésében, és abban, hogy az ázsiai ország nyitott a világ felé. Később azonban kiesett Teng kegyeiből. Az 1989-ben levert pekingi diáklázadást követően eltávolították a vezetésből. Azt vetették a szemére, hogy a Kínai

Kommunista Párt megosztására törekedett, mivel a diákokkal való tárgyalások híve volt, és nem értett egyet a lázadás erőszakos letörésével. Ezt követően Csaót házi őrizetbe helyezték, amit élete végéig nem oldottak fel.

A pekingi Tienanmen téren, az egykori, több ezer halálos áldozatot követelő vérfürdő színhelyén hétfőn reggel nyugalom volt. Nem foganatosítottak a szokottnál szigorúbb biztonsági intézkedéseket sem. Ugyanakkor civil ruhás rendőrök, akárcsak 15 éven keresztül, ezúttal sem engedték megközelíteni Csao Ce-jangnak a pekingi "Tiltott Város" közelében lévő lakhelyét.

"Siratom vezetőmet és országomat. Csao a kínai nép reménysége volt" - mondta a külföldi hírügynökségeknek adott nyilatkozatában Vu Kuo-kuang, Csao Ce-jang egykori közeli munkatársa, aki jelenleg az Egyesült Államokban tanít. "A kínai kormánynak nyilvános temetést kellene rendeznie, hagynia kellene, hogy az emberek részt vegyenek a Csaót búcsúztató gyászszertartáson" - jelentette ki Csiang Pej-kun polgárjogi aktivista, akinek fiát a katonák ölték meg 1989-ben, és aki feleségével együtt azért küzd, hogy vizsgálják felül a demokratikus mozgalom hivatalos megítélését, amely szerint "ellenforradalmi lázadás" volt az 1989-es tüntetéssorozat.

A kínai kormány számára különösen kellemetlenné teszi Csao halálhírének kezelését az a tény, hogy Ven Csia-pao jelenlegi kormányfő valamikor közeli munkatársa volt az egykori pártfőtitkárnak, de ő mentorával ellentétben, nem esett áldozatául az 1989-es tisztogatásnak. Peking zavarának egyik jele, hogy letiltották az interneten az elhunytról szóló társalgást (chateket).