Melina Thévenot egyike azoknak az önkénteseknek, akik a Backyard Worlds projekt részeként átnézik a NASA széles látószögű infravörös felmérő felfedező műholdjának (Wide-field Infrared Survey Explorer – WISE) adatait, ekkor fedezte fel egy halott csillag Föld-méretű maradványát.

A német önkéntes barna törpék – a bolygóknál nagyobb, de a csillagoknál kisebb objektumok – után kutatott, amikor valami jóval fényesebb és távolabb lévő égitestet fedezett fel. Az információt továbbították a NASA Marylandben lévő Goddard Űrközpontjának, amely aztán a világ legnagyobb teleszkópjai, a Hawaiin lévő Keck Obszervatórium segítségével vizsgálta meg a fehér törpét.

A J0207 nevet kapó fehér törpe mintegy 145 fényévnyire van a Bak csillagképben. Hőmérséklete (5800 Celsius-fok) alapján 3 milliárd éves lehet – közölte a NASA.

A kutatók szerint ez lehet az első olyan felfedezett fehér törpe, amelyet többszörös porgyűrű vesz körül. Ez arra késztetheti a csillagászokat, hogy újraértékeljék a bolygórendszerek modelljeit, emellett még több információt szerezhetnek a Naprendszer távoli jövőjéről – magyarázta a NASA szóvivője.

A J0207 olyan régi, hogy "bármilyen folyamat táplálja is gyűrűinek anyagát, az biztosan több milliárd éves" – mondta John Debes, a baltimore-i Space Telescope Science Institute (STScI/Űrcsillagászati Kutatóintézet) kutatója. "A legtöbb modell, amelyet a kutatók a fehér törpék körüli gyűrűk magyarázatára alkottak, csak mintegy 100 millió évre visszamenőleg működőképesek, így ez a csillag kihívást jelent a bolygórendszerek kialakulásáról alkotott feltételezéseink számára" – tette hozzá.

A projekt legutóbbi felfedezéséről szóló tanulmányt a The Astrophysical Journal Letters című szaklapban mutatták be.