Ekta Patel, a Tucsonban lévő Arizonai Egyetem kutatója és csapata a Tejútrendszer és más galaxisok össztömegének lehető legpontosabb megmérésének módját keresték. Nem pusztán a galaxisban lévő csillagokról van szó, hiszen a Tejútrendszer tömegének csupán 15 százalékát alkotják a csillagok, 85 százalékát a tudósok számára is igen titokzatos úgynevezett sötét anyag teszi ki. (Bár legutóbb éppen az ejtette zavarba az asztrofizikusok, hogy egy különleges, sötét anyag nélküli galaxisra bukkantak a csillagászok.)

Patel és kollégái a Tejútrendszer 50 úgynevezett szatellitgalaxisa közül kilenc impulzusnyomatékát, más néven perdületét mérték meg. Az impluzusnyomaték a galaxis tömegéből, sebességéből és pályájának középpontjától mért távolságából adódó érték, mely külső behatás nélkül sohasem változik.

A tudósok méréseiket egy átfogó számítógépes modellel kombinálták és ezzel a módszerrel nagy pontossággal meghatározták galaxisunk nehézségi erejét és ezzel tömegét is. A The Astrophysical Journal című szaklapban bemutatott eredményeik szerint a Tejútrendszer tömege a Nap tömegének 960 milliárdszorosa. Korábbi becslések 700 milliárd és 2 billió naptömeg közé helyezték ezt az értéket.

Mivel a legtöbb galaxis körül kisebb szatellitgalaxisok keringenek, ez a módszer alkalmas más galaxisok megmérésére is. A módszerrel alátámaszthatók azok a becslések is, melyek szerint az Androméda galaxis, amely a Tejútrendszer felé tart és 4,5 milliárd éven belül össze fog ütközni a Földnek otthont adó galaxissal, nagyobb tömegű, mint a Tejútrendszer.

Az Európai Űrügynökség egyébként éppen idén áprilisban adta ki a Tejútrendszer eddigi legnagyobb 3D-s térképét, több mint 1,7 milliárd csillag kapott benne helyet. Itt nézheti meg.

Ha máskor is tudni szeretne hasonló dolgokról, lájkolja a HVG Tech rovatának Facebook-oldalát.