A helyi halászok harmincméteres magasságba felcsapó lávaoszlopokat észleltek december 19-én a Jemen partjaitól nyugatra fekvő Zubair-szigetcsoport közelében. A NASA Terra és Aqua megfigyelő műholdjának MODIS nevű - közepes felbontású képalkotó spektroradiométeres - műszere pedig füstcsóvákat észlelt ugyanezen a területen december 20-án és 22-én.

Ezzel párhuzamosan az űrkutatási hivatal Aura nevű műholdjának ózon megfigyelő műszere (OMI) megemelkedett kén-dioxid szintet mért a térségben, amely szintén megerősítette a vulkanikus tevékenység tényét.

A december 23-ai felvételek szerint azonban többről van szó, mint egy vulkánkitörésről. Az űrkutatási hivatal EO-1 földmegfigyelő műholdjának nagyfelbontású, valódi színű felvétele szerint egy feltehetőleg vulkanikus hamu és vízpára alkotta füstcsóva emelkedik fel arról a szigetről, amely a korábban "sértetlen" vízfelszínen terül el.

A nagyjából északnyugat-délkeleti irányban húzódó Zubair-szigetcsoport tagjai egy vulkáni pajzsból emelkednek ki. Ez a régió a vörös-tengeri hasadék része, ahol az afrikai és az arab kőzetlemez elválik egymástól, rendszeresen új óceáni kérget képezve.