Az Androméda a Földhöz legközelebb lévő nagy galaxis, 2,5 millió fényévnyire van bolygónktól. A csillagászok már régóta gyanították, hogy az Androméda a világegyetem ragadozója, ám a brit és kanadai kutatók, akik a galaxis környezetét térképezték fel, most bizonyítékokat találtak a csillagrendszer "rovott múltjára". Az Androméda és félmillió fényévnyi sugárban lévő környezetének teleszkópos pásztázása során a tudósok a galaxis féktelen étvágyának féltucatnyi áldozatára bukkantak - olyan  csillagok és törpegalaxisok maradványaira, amelyek túl közel "merészkedtek" a ragadozóhoz.

"A galaktikus kannibalizmus egyértelmű bizonyítékaira bukkantunk" - hangsúlyozta a tanulmány vezető szerzője Alan McConnachie, a kanadai Herzberg Asztrofizikai Intézet kutatója, hozzátéve: "megsemmisített, részben „megemésztett” dolgokat találtunk".

Felénk tart a kozmikus kannibál © AP

"Évtizedek óta tudjuk, hogy a csillagrendszerek elfogyasztják egymást - néha brutálisan felfalják a másikat, néha mega-galaxisokat alkotnak egymással. Ez az eset azonban más, mivel a kannibalizmus mértéke nagyságrendileg meghaladja a korábban ismerteket" - magyarázta a tanulmány társszerzője, Mike Irwin a Cambridge-i Egyetem asztrofizikusa.

A tudósok felfedezték az Androméda-csillagrendszer egyik lehetséges jövendőbeli áldozatát is, a Triangulum törpegalaxist, amely 3 millió fényévnyire van a Földtől. Az Androméda már "leharapott" belőle néhány csillagot, de az egész Triangulum is spirális pályán halad a galaxis felé, amely végül "elnyeli".

Mint Alan McConnachie rámutatott, az Androméda és a Tejútrendszer egymás felé száguld másodpercenként 120,7 kilométeres sebességgel. Ám oly távol vannak egymástól, hogy az összeütközés csupán néhány milliárd év múlva következik be. Ám az is megtörténhet, hogy nem lesz semmiféle „véres” dráma - az Androméda és a Tejútrendszer egyesülve egy szuperméretű galaxist alkot majd.