A jelenleg 563 kilométer magasságban keringő Hubble amerikai űrtávcsőnél a tervek szerint szerdán délután köt ki az űrsikló. A héttagú legénység szerelőűrhajósai összesen ötször szállnak ki a nyílt világűrbe, hogy javításokat végezzenek el az űrbéli obszervatóriumon, kicseréljenek néhány elromlott szerkezeteket, illetve újabb tudományos berendezéseket helyezzenek el az űreszközön. A cél az, hogy még legalább öt évre működőképessé tegyék a világegyetem távoli vidékeit kutató Hubble-t.

A teleszkóp azonban olyan magasságban kering, amely "szokatlan" kozmoszbeli vidék az űrrepülőgépek számára. Az űrsiklók úti célja rendszerint a Nemzetközi Űrállomás, amelynek pályája jóval alacsonyabban, mintegy 350 kilométerre van a Földtől; abban térségben űrtörmelékek előfordulása is sokkal ritkább, mint a Hubble kozmikus vándorlásának az útján. Legutóbb például februárban egy amerikai és egy már nem működő orosz műhold ütközött össze 800 kilométeres magasságban, jelentős mennyiségű űrszemetet "produkálva".

Az Atlantis űrhajósaira így egész útjuk során leselkedik az a veszély, hogy egy-egy visszamaradt műholdcsonk vagy hordozórakéta-darab megsértheti űrrepülőgépük külső burkolatát, aminek végzetes következménye lehet a Földre való visszatéréskor.

Szakemberek úgy tartják: nagy figyelmet kell fordítani a Hubble körzetében száguldozó űrtörmelékre, de kicsi az esélye annak, hogy kormoly kár keletkezzen az űrsiklóban. Érvük szerint az űrtörmelékkel teli pályaszakaszon Hubble-t is érték becsapódások, de az űrteleszkóp 19 évi szolgálata alatt nem szenvedett jelentősebb sérülést.

Mindenesetre az asztronauták a hazafelé tartó úton is átvizsgálják az Atlantis külső burkát, hogy felmérjék: érte-e a leszállást veszélyeztető sérülés a hővédő csempéket. Az indítás utáni első napon az űrhajósok ugyancsak azzal voltak elfoglalva, hogy felmérjék siklójuk burkának állapotát, de vizsgálatuk szerint csak kisebb karcolások keletkeztek a kilövés utáni percekben.

Amennyiben viszont a második ellenőrzés során olyan sérülésre bukkannának, amelyet a szakemberek veszélyesnek ítélnek meg, akkor mentő-űrrepülőgép indítására lesz szükség. A Hubble ugyanis a Nemzetközi Űrállomáshoz képest magasabb és más hajlásszögű pályán kering. Ezért ha valami baj történik, az Atlantis űrhajósai nem tudnak az űrállomáson menedéket keresni. Így erre a lehetőségre is felkészülve a Cape Canaveral-i űrrepülőtéren négy asztronautával a fedélzetén indítóállásban várakozik az Endeavour mint lehetséges mentőűrhajó.