A Neuron című szaklapban megjelent tanulmány szerint a kokainfüggők agyáról készült felvételek rendellenességeket mutattak ki az agykéregben. Ezek az elváltozások pedig a figyelem és a döntéshozatal agyi területeinek hibás működését okozzák. 
 
"Az adatok a droghatás és a született fogékonyság valamiféle keverékére utalnak. Ez lehet az általunk megfigyelt szerkezeti változások alapja" - mondta a massachusettsi Hans Breiter, a kutatás vezetője. 
 
Breiter és munkatársai húsz kokainfüggő és húsz nem-függő önkéntes agyáról készült mágneses rezonanciás felvételt hasonlítottak össze. Az előbbi csoport agykérgének térfogata sokkal kisebbnek bizonyult, mint egészséges társaiké. Ez a különbség a legerőteljesebben azokon a területeken tapasztalható, amelyek a jutalmazáshoz, figyelemhez, döntéshozatalhoz köthetők. 
 
A kutatók azt is megfigyelték, hogy míg az egészséges önkéntesek agyának jobb oldali elülső részében egyes területek vastagabbak, a függőknél éppen ennek ellenkezője tapasztalható. Általánosságban a drogfüggők agykérgének vastagsága kevésbé volt változékony. Az agy jobb és bal oldalának különbözősége azért fontos, mert ez jellegzetesen genetikai okokra mutat - mondta Breiter. 
 
Az agy egy másik jutalmazási központjában (gyrus cinguli) jelentkezett eltérések mértéke összefüggést mutatott a kokainhasználat időtartamával, de a kutatók ilyen kapcsolatot a nikotin- és alkoholhasználat időtartamával nem találtak. Ez arra utal, hogy az elváltozást a kokain hosszú távú alkalmazása okozza. 
 
Az eredmény jelzi, hogy a kokainfüggők ítélőképességében és döntéshozatali mechanizmusában tapasztalható eltéréseknek az agyi szerkezet változásában rejlő oka is lehet. A kutatók szerint tanulmányuk azt is igazolja, hogy az eleve sérülékeny embereket távol kell tartani a kokain használatától. A csoport tervezi, hogy a későbbiekben másfajta függőségekkel kapcsolatban is végez hasonló vizsgálatokat.