Másokkal együtt Babits Mihály is tápot adott azoknak az irodalmi berkekben terjengő híreszteléseknek, melyek szerint Az ember tragédiáját olyannyira átigazította Arany János, hogy annak igazi szerzőjeként nem Madách Imrét, hanem az akkor már a Toldival országos elismerést kivívott és írófejedelemnek számító Aranyt kell tisztelni.

A legenda azon a tagadhatatlan tényen alapult, hogy az 1859 februárja és 1860 márciusa közötti bő egy évben született drámát a 30-as évei végén járó, földbirtokosként verselgető Madách elküldte a nála mindössze hat évvel idősebb Arany Jánosnak. Aki először unottan süllyesztette az asztalfiókba az első emberpár különböző történelmi korok közötti kalandozásait, majd egy közös barátjuk közbenjárására végül mégis végigolvasta a darabot, s felajánlotta segítségét is, amit Madách örömmel el is fogadott.

Arany nemcsak húzott, hanem sűrűn bele is írt a műbe, többször még saját satírozását is átjavítva, ez a kuszaság tévesztette meg az utókort annyira, hogy sokan kétségbe vonták Madách szerzőségét. Ez a hiedelem először valószínűleg a 19. század legvégén kapott szárnyra, továbbéléséről olvassa el a HVG archívumban tárolt cikkét.