A 8 éves Szalih Szulejmán az után szánta rá magát a szökésre, hogy egyik társa a szeme előtt leesett a tevéről, a nyakát törte, és meghalt. A szudáni kisfiú négy éve került az Egyesült Arab Emírségekbe, ahol gyakorlatilag rabszolgasorban tartották egy sivatagi táborban, hogy tevezsokét faragjanak belőle. Ő megmenekült - a The New York Times amerikai napilap munkatársának Abu-Dzabiban mesélte el, hogy egy óvatlan pillanatban mobiltelefonról értesítette a tábor létéről a rendőrséget, amely hamarosan meg is jelent ott -, de ezernyi sorstársáról mit sem tudni. Emberi jogi szervezetek becslése szerint évente több száz kisgyereket csempésznek be tevezsokénak az emírségekbe főként Pakisztánból, Bangladesből, Srí Lankáról, Etiópiából, Szudánból és más szegény országokból. Egy ismert pakisztáni emberi jogi ügyvéd, Ansar Burney feltételezése szerint mintegy ötezer, többnyire nyomorgó szülei által egyszerűen áruba bocsátott vagy éppen elrabolt kisgyereket dolgoztatnak a tevefarmokon, az öböl országaiban pedig összesen akár a 40 ezret is elérheti a számuk.

A teveverseny az egyik legnépszerűbb, évszázados hagyományokra visszatekintő sport ebben a térségben, a kiskorúak alkalmazása azonban - legalábbis a Newsline pakisztáni internetes hírportál beszámolója szerint - csak az 1970-es évek elején jött divatba, a gyermekcsempészet pedig a nyolcvanas évektől öltött egyre nagyobb méreteket. A dél-ázsiai országok lakosai akkortájt tömegével igyekeztek munkát vállalni az olajdollárokon meggazdagodott öbölállamokban, és a tevezsokék verbuválására szakosodott ügynökök gyakran segítettek nekik ebben, feltéve, hogy - kísérőként vagy hamis papírokkal "szülőként" - egy-két, tevehajtásra kiszemelt idegen gyermeket is hajlandóak voltak magukkal hozni hazájukból.

A kicsiket az általában beduin tevetulajdonosok fokozatosan szoktatják az állatokhoz. A gyerekek először csak legeltetik, gondozzák a négylábúakat, aztán naponta több órát töltenek a hátukon, miközben gyakran siralmas körülmények között élnek. "Éjjel 2-3-kor ébresztettek bennünket, és aki nem kelt fel elég gyorsan, vagy lustának találták, azt bottal verték. Puszta kézzel kellett eltakarítanunk a trágyát" - idézte a londoni The Times a 10 éves pakisztáni Zulfikárt. Sokuk kínzásoknak, szexuális zaklatásnak, fertőzéseknek is ki van téve, mocsokban élnek, és - miközben a tevéknek tartalmas, mézzel, datolyával és más tápanyagokkal dúsított takarmányt adnak - gyakran éheztetik őket, hogy ne hízzanak el.

Ansar Burney, aki tavaly decemberben - az emirátusok hadseregének vezérkari főnökétől, Mohamed bin Zajed al-Nahjantól kapott segítséggel - átmeneti otthont hozott létre a zsokésorból végül kiszabadult gyerekeknek, arról számolt be a The New York Timesnak, hogy a tevetulajdonosoknak annál értékesebb egy gyerek, minél fiatalabb. Ők ugyanis könnyebbek, mozgékonyabbak és gyorsabban kiképezhetők, mint idősebb társaik. Ha felnőnek és kiöregszenek (néha már 11 évesen is veteránnak számítanak), esetleg akad nekik valami munka a tevék körül. Ha nem, útilaput kötnek a talpukra, aztán illegális bevándorlóként előbb-utóbb a hatóságok kezére kerülnek, és kitoloncolják őket az országból.

"A gyerekek egyetlen dolga, hogy kiabálással és korbáccsal minél nagyobb sebességre ösztökéljék a tevéket" - mondta egy, az emírségek tevederbijeit rendszeresen látogató helybeli a Newsline-nak, amelynek riportja szerint a színpompás futamokon olykor egyszerre ötven állat is indul. A versenyeket, amelyeken a nézőknek hivatalosan fogadni nem, csak szurkolni lehet, az októbertől áprilisig tartó szezonban tartják az ország 17 pályáján. A zsokék élénk színű ruhákban ülnek a nyeregben, a leesés veszélyét a nadrágjukra varrt, illetve az állat farára erősített, nagy darab tépőzár hivatott csökkenteni, az idomári utasítások pedig a mellkasukra szíjazott adóvevőn keresztül jutnak el hozzájuk. A versenytevék tulajdonosai ugyanis a pálya mentén terepjárón követik a futamokat, és parancsokkal irányítják a zsokét. Győzelem esetén a hajtónak semmi sem jut a dicsőségből - mint egyikük beszámolójából kiderült, esetleg 50-100 dirham (2500-5000 forint) üti a markát -, míg gazdája komoly pénzdíjat vagy tárgynyereményként értékes karórát, drágakövekkel ékesített kardot, luxusautót, jachtot, esetleg villát is kaphat. A tevék értéke pedig egy-egy diadal után akár 50-60 ezer dollárra - sorozatos sikerek esetén még magasabbra - is felmehet.

Az emírségekben most újabb akciót indítottak e dollármilliókat megmozgató nemzeti sport megtisztítására, amit a megfigyelők meglehetősen szkeptikusan fogadtak. Az eddigi kísérletek ugyanis nem sok eredményt hoztak. Az olajsejkségben - az Egyesült Államok és a nemzetközi közösség nyomására - 1993-ban megtiltották a 15 évesnél fiatalabb és 45 kilogrammnál könnyebb tevezsokék alkalmazását. 2002-ben aztán megerősítették ezt a korlátozást, és olyan rendelkezést hoztak, amelynek értelmében a szabálysértőkre az első esetben 20 ezer dirhamos (mintegy 1 millió forintos) bírság szabható ki, a második eset után egy évre eltilthatják őket a versenyektől, a harmadik pedig már börtönt vonhat maga után. A végrehajtás azonban igencsak nehézkesen ment, így a Nemzetközi Munkaügyi Szervezet (ILO) tavaly is a kormányzat szemére vetette, hogy keveset tesz a gyermekzsokék alkalmazása ellen.

A nagyobb szigor jegyében ez év április 1-jével új törvény lépett életbe, amely legalább 16 éves korhoz és változatlanul 45 kilogrammos testsúlyhoz köti a hajtást a teveversenyeken. A hatóságok a kiskapuk bezárását ígérik, és már az ország határain igyekeznek megakadályozni a gyermekek becsempészését. A korlátozás betartatását - feltéve, hogy valóban hatékony lesz az ellenőrzés, és felelősségre vonják a vétkeseket - talán valamelyest megkönnyíti, hogy a technológia fejlődése lehetővé tette a kiskorú zsokék helyettesítését: a szomszédos Katarban április elején már versenyen is sikeresen szerepelt, az emírségekben pedig túl van az első eredményes teszteken az az emberszabású robot, amelyet a gyerekek helyett a tevék hátára lehet ültetni. A könnyű, távirányítóval mozgatható gépzsokét 1,3 millió dolláros költséggel egy svájci cég fejlesztette ki, darabja 5500 dollárba kerül, és az első példányokat augusztusban szállítják az emírségekbe.