Jóllehet a brit kormány folyamatosan elveti az egyre duzzadó botrány tavaly leállított hivatalos vizsgálatának újraindítását, a BAE - a legnagyobb európai hadiipari csoport - most maga közölte, hogy "független etikai vizsgálatot" kezdeményez értékesítési eljárásainak feltárására. A vizsgálóbizottságot a BBC hétfői értesülése szerint Lord Woolf nyugalmazott lordfőbíró vezeti; e tisztség viselője az angol-walesi bírósági rendszer elnökének szerepét tölti be.

A saját kezdeményezésű vizsgálat célja állítólag annak bebizonyítása, hogy a BAE Systems nem követett el semmilyen törvénybe ütköző cselekedetet hadiipari - főleg harci repülőgépek értékesítéséről szóló - szerződéseinek megkötése során.

A korrupciógyanú érinti a Gripen harci gépek kelet-európai terjesztését is - a BAE Systems és a svéd SAAB AB ipari csoport közös tulajdona a Gripen International, amely a Gripeneket értékesíti -, de a brit sajtó jelenleg elsősorban a BAE ennél sokkal nagyobb értékű szaúdi szerződésláncolatára összpontosít, különösen azóta, hogy a brit kormány ennek hivatalos vizsgálatát "nemzetbiztonsági okokra" hivatkozva decemberben leállíttatta.

A BBC, valamint a legnagyobb brit baloldali lap, a The Guardian a múlt héten egybehangzóan azt jelentette, hogy a BAE Systems tíz éven át évente 120 millió fontot fizetett titokban Szaúd-Arábia volt washingtoni nagykövetének, Bandar bin Szultán hercegnek, a szaúdi trónörökös fiának, akinek állítólag kulcsszerepe volt a brit hadiiparnak juttatott eddigi legnagyobb értékű megrendelésben. A brit cég több mint húsz éve, Margaret Thatcher konzervatív kormánya idején nyerte el ezt a 20 milliárd fontos, egyebek mellett Tornado, Hawk és újabban Eurofighter Typhoon harci repülőgépekre szóló, összetett szaúdi szállítási és szolgáltatási szerződést. Ennek örve alatt a BAE az utóbbi két évtizedben számos kapcsolódó megrendelést is kapott; a szerződésláncolat összértéke mára eléri a 43 milliárd fontot (16 ezer milliárd forint).

A felmerült korrupciós gyanú miatt a szerződéseket a súlyos csalások felderítésére szakosodott brit hatóság (Serious Fraud Office, SFO) vizsgálni kezdte; a kormány ezt a vizsgálatot állíttatta le az év végén, miután - nem hivatalos értesülések szerint - Szaúd-Arábia kilátásba helyezte a hatalmas értékű szerződés és a terrorellenes együttműködés felmondását, sőt a kétoldalú diplomáciai kapcsolatok megszakítását is.

A The Guardian, amely folyamatos cikksorozatot közöl a BAE ügyleteiről, hétfőn arról írt, hogy újabb titkos kifizetések nyomára akadt; ezek kedvezményezettje egy lobbista, akinek szerepe nem teljesen tisztázott. David Hart, aki annak idején a Thatcher-kormány tanácsadója volt, a lap szerint "több mint 13 millió fontot" kapott a BAE Systemstől. A pénz Hart egyik cégéhez érkezett, amelyet névtelenül jegyeztek be a Brit Virgin-szigeteken, és amely számláit az adóparadicsomnak számító Guernsey szigetén vezeti.

A The Guardian jogi forrásai szerint nem világos ennek a kifizetésnek a célja; a jelenleg "súlyos beteg" Hart családja annyit mondott, hogy az átutalás nem a BAE szaúdi ügyleteihez kapcsolódott.