Az érintett falvak száma egyre növekszik: az egészségügyi minisztérium legutóbb már 180 közösséget említett. csak Zamfara államban 170 öt év alatti kisgyermek haláláról tudnak.

Két óra alatt 23 dollárt kereshet az, aki hajlandó puszta kézzel aranyat bányászni Nigériában. Óriási lehetőség ez egy olyan országban, ahol naponta 2 dollárnál is kevesebből élnek az emberek. Zamfara államban ismert a pénzszerzésnek ez a módja, és azt senkinek nem lehet értésére adni, hogy a dolog árnyoldala az, hogy az arany illegális kinyerése közben a környezetbe kerülő ólom rendkívül mérgező, sőt gyermekek esetén, különös tekintettel az 5 év alattiakra, azonnali beavatkozás nélkül gyors halált okoz.

"Alig két hét alatt már három gyermekemet vesztettem el ebben a járványban, és ő már a negyedik, aki megbetegedett" - siránkozott egy csemetéjét a kezében tartó családanya, aki épp egy távoli faluba indult, hogy segítséget kérjen.

Az ólommérgezésben szenvedők kezelését, valamint a fém által szennyezett levegő, folyók és talaj tisztítását több nemzetközi szervezet, többek között az ENSZ, az Orvosok Határok Nélkül és a WHO együttesen próbálja megoldani, és igyekszik gátat szabni a további megbetegedéseknek, ez azonban korántsem olyan egyszerű.

A szennyezések elhárítására specializálódott New York-i székhelyű Blacksmith Institute egyik tanácsadója, John Keith elmondta: a fő problémát az okozza, hogy a legtöbb falu titkolni próbálja az ólommérgezéssel összefüggésbe hozható haláleseteket csak azért, hogy akadálytalanul folytathassák a kiváló bevételt jelentő aranybányászatot, és a kormány ne vegye el tőlük ezt a megélhetési forrást. Nem csoda, hogy sokan emellett döntenek, hiszen a föld megművelésével, például kölestermesztésből, csupán 2 hónap alatt tudnak akkora bevételre szert tenni, mint amennyit bezsebelnek a nemesfém kinyerésére fordított 2 óra alatt.

Az arany kinyerésének módja a következő: a férj hazaviszi az ércásványt, a feleség azt otthon kalapáccsal vagy egy kővel porrá zúzza, vízzel megtisztítja, és nyomokban megleli benne az aranyat. Mindeközben az anya körül játszó gyermekek a művelet során keletkező, ólommal szennyezett port belélegzik, és nem sokkal később már meg is jelennek náluk a mérgezés kellemetlen tünetei.

Az ólom elsősorban az idegrendszert és a veséket támadja meg, és remegést, valamint epilepsziás görcsöket okoz, és a még fejletlen szervezet, vagyis kisgyerekek esetén gyors halálhoz vezethet. Felnőtteknél a nehézfém ezzel szemben kis dózisban általában csak megbetegedést, például átmeneti vérszegénységet okoz; túl nagy mennyiségben azonban visszafordíthatatlan károsodást idéz elő a vesékben és az idegrendszerben.