Az amerikai földrengéstani intézet a földmozgás epicentrumát San Franciscótól 418 kilométerre északnyugatra mérte be. A rengés érezhető volt a San Franciscói-öböl térségében, így San Diegóban is.

Két hatalmas tektonikus lemez, a csendes-óceáni és az amerikai plató peremei találkoznak össze, feszülnek egymásnak Észak-Amerika nyugati partvidékén. A „találkozóhely” az észak-déli irányban sok száz kilométer hosszan húzódó Szent András-árok, amelyet a felgyűrődő táblák visszaomlott pereme alakított ki. Közelében, sőt olykor benne rendkívül heves földrengések alakulnak ki, és a szeizmológusok, valamint a közeli települések - köztük Los Angeles - lakói mindig tartanak egy újabb, pusztító rengéssorozattól.