Halálhírét pristinai diplomáciai források is megerősítették, s hírt adott róla a belgrádi és a pristinai tömegtájékoztatás. A szerbiai albán kisebbség függetlenségi harcának megtestesítőjévé vált 62 éves Rugova szervezetében tavaly állapították meg az orvosok a tüdőrákot. A politikus szeptember 5-én személyesen ismerte el, hogy tüdőrákban szenved, de kijelentette, hogy nem mond le, mivel kulcsfontosságú tárgyalások közelednek a tartomány jövőjéről. 

"Folytatom a munkámat az  elnöki tisztségben. Még keményebben folytatjuk a munkánkat Koszovó függetlenségének elismertetése érdekében" - hangoztatta akkoriban az elnök.   

Jóllehet a tartományi elnök azon fogadkozott, hogy ellátja elnöki teendőit, a betegség bejelentése óta ritkán jelent meg a nyilvánosság előtt: eleinte a nyugat-németországi Landstuhlban működő amerikai katonai kórházban gyógykezeltette magát, az utóbbi hetekben pedig az Urosevac melletti Bondsteel amerikai támaszpont kórházában esett át orvosi vizsgálatokon.

A betegség súlyosbodása miatt az elmúlt hónapokban a pristinai közvélemény és a sajtó figyelmét lekötötte az elnök egészségi állapota, többször keltették halálhírét. Rugova a híresztelésekre rácáfolva néha megjelent a nyilvánosság előtt. Amikor legutóbb, december végén sajtótájékoztatót tartott, betegsége nyomai már szembeötlők voltak, a politikus nagyon lesoványodott és nyilvánvalóan a sugárkezelések miatt teljesen kihullott a haja.

Az utóbbi hetekben Rugova gyakorta mondta le találkozóit a tartományba érkező politikai vezetőkkel,  december 6-án még tárgyalt Pristinában Javier Solanával, az EU kül- és biztonságpolitikai főképviselőjével, de három héttel később már nem tudta fogadni Gianfranco Fini olasz külügyminisztert. Az utóbbi napokban csak az elnöki hivatal közleményeiből lehetett arra következtetni, hogy a politikus ellátja elnöki teendőit, pénteken még részvéttáviratot küldött Pozsonyba és a pristinai KFOR-központba, együttérzését fejezve ki a Magyarország területén légi balesetben szörnyethalt 42 szlovák békefenntartó és civil tragikus halála miatt.

Az elnök állapotának súlyosbodása miatt a pristinai sajtó egyre gyakrabban találgatta, hogy Rugova halála esetén ki jöhet szóba a politikus lehetséges utódjaként. Számos név merült fel, de a politikai elemzők egyben egyetértettek: Rugova utódját, politikai tevékenységének méltó folytatóját igen nehéz lesz megtalálni, mivel nincs a tartományban olyan tekintélyű és olyan támogatottsággal rendelkező személy, mint a mérsékelt politikát, a tartomány függetlenségéért folytatott békés harcot megtestesítő Ibrahim Rugova.

Halálhíre a lehető legrosszabb pillanatban érkezett a koszovói albán vezetés számára: a jövő héten, január 25-én érdemben is megkezdődnek Bécsben a tartomány jövőbeni jogállásáról szóló státustárgyalások. A pristinai tárgyalódelegációt Ibrahim Rugova vezette volna.