A harc a légi kikötőt ellenőrzés alatt tartó zenteni felkelők és más, a repteret elfoglalni akaró csoportok között kezdődött. A támadást megelőzően az iszlamista milíciák a közösségi hálón arra szólítottak fel, hogy űzzék el a zenteni felkelőket.

A fővárostól 25 kilométerre fekvő nemzetközi repteret 2011 októbere óta a Tripolitól mintegy 170 kilométerre délnyugatra található Zenten városának felkelői tartják uralmuk alatt. Az észak-afrikai országban kialakult bizonytalan helyzet egyik oka, hogy az átmenti kormány nem tudja ellenőrzése alatt tartani azokat a fegyveres csoportokat, amelyek 2011-ben segítettek elűzni Moammer Kadhafi akkori vezetőt.