Az amerikai polgárháború után nem véletlenül bontakozhatott ki szélsebesen a spiritualista mozgalom: szinte minden amerikai gyászolt valakit, és sokan hinni akartak abban, hogy lehetséges kapcsolatba lépni a túlvilágon lévő családtagjaikkal, barátaikkal. Az amerikaiak éppen ezért minden kínálkozó lehetőséget megragadtak – idézi fel a Múlt-kor történelmi folyóirat –, ilyet kínált például William H. Mumler fényképész is, aki szeretteik szellemével készített fotókat vendégeiről.

A fényképezés technológiája akkor még igencsak gyerekcipőben járt, talán ezért sem sikerült még pontosan megállapítani, hogyan készíthette Mumler különleges fotóit. A történelmi magazin idézi az Amerikai Történelem Nemzeti Múzeumának vallástörténeti kurátorát, Peter Manseau-t, aki szerint Mumler, miközben gyakorlásképpen önmagáról készített portréfotókat, észrevette, hogy az egyik fotón mintha állna mellette egy alak – egy „fényből való leány”. Mumler megmutatta a képet egy spiritualista ismerősének, aki megerősítette, hogy a leány kétségkívül egy halott szelleme volt.

Ezt követően Boston lakói kígyózó sorokban kezdtek összegyűlni a férfi fotóstúdiója előtt, hogy akár tíz dollárt, egy átlagos fénykép árának tízszeresét is kifizessék egy halott szerettük szellemével való fotóért. Az eredmény szinte minden esetben elégségesnek bizonyult, emlékeztet a Múlt-kor, hiszen a fényképészet annyira új találmány volt még akkoriban, hogy keveseknek állt rendelkezésére másik fénykép az állítólagos elhunytakról, amelyet összevethettek volta a Mumler képein megjelenő alakokkal.

De előfordult, hogy az élet cáfolt rá a csodafényképészre: egyszer elkészített egy szellemfotót egy nő számára, aki fivérét veszítette el a polgárháborúban – a fivér azonban később élve hazatért.

Egyes szkeptikus fotósok dupla exponálásra, illetve negatívok egymásra helyezésére gyanakodtak, és mivel egyre több kétség merült fel munkásságával kapcsolatban, Mumler elköltözött New Yorkba. Ott azonban hamarosan perbe fogták, a bíróságon pedig kilencféle módszert is felsoroltak a szakértők arra, hogyan csalhat a szellemfotós – ám végül egészen pontosan senkinek nem sikerült megmagyaráznia, hogyan készülhetnek a rejtélyes képek.

A bírósági eljárás részleteiről és Mumler munkásságának további érdekességeiről olvashat a Múlt-kor magazin cikkében. Melyből az is kiderül, hogy a csalással vádolt fényképész végül fontos örökséget is hagyott a jövő számára: eljárásával a történelem során először lehetővé tette fényképek újságokban való nyomtatását, forradalmasítva az újságírást.