A titokzatos sötét régió hatalmas 10 millió négyzetkilométeres területet fed le a Mars északi alföldjén, de felszínének összetétele mindezidáig nem volt világos. A legutóbbi mérések azonban azt mutatták, hogy a valószínűtlenül sötét régiók kiterjednek az egész vörös bolygóra, s leginkább bazaltból állnak. (A titokzatos felszíni képződményekről készült felvétel itt látható.)

Briony Horgan és Jim Bell, az Arizonai Állami Egyetem kutatói a Mars Express szonda infravöröshöz közeli spektrumban a régióról készített felvételeit elemezték, amikor rábukkantak a vas és a vulkáni üveg nyomaira. Ez hasonló a Földön ismert obszidiánhoz, amelyben az ásványok akkor kristályosodnak ki, s hoznak létre fekete üvegszerű anyagot, ha a magma túl gyorsan hűl le. (A felfedezés már tavaly megszületett, de tudományos folyóiratok, a Geology, illetve a New Scientist csak most adtak hírt róla.)

Az üveg valószínűleg homokszerű szemcsékből áll, s hasonló az Izlandon található üvegben gazdag murvamezőkhöz. Az elemzések azt is kimutatták, hogy az üvegszemcsék szilíciumtartalmú anyagokba burkolózhatnak. A marsi szemcsék kialakulásának folyamata ismeretlen, de a hasonló földi képződmények miatt – amelyekre főleg a tengerben találhatók – Horgan úgy véli, lehetséges, hogy a magma a Marson is találkozott vízzel, jéggel vagy hóval. Ez pedig azt is jelentheti, hogy az élet kialakulása szempontjából fontos területet találtak a kémiai anyagokban gazdag víz miatt, amely kulcstényezője e folyamatnak.