Az ausztrál kormány 42 millió ausztrál dollárral (7,6 milliárd forintnyi összeggel) támogatta a projektet. Az eszköz "az egyik legfontosabb orvosi előrelépés lehet, amelynek életünk során tanúi lehetünk" - mondta Kevin Rudd miniszterelnök. A kutatási programtól azt várják, hogy a bionikus kutatások élvonalában tartja Ausztráliát, és ezrek látását adja vissza az országban és világszerte.

Az eszköz - amelynek egy részét műtéti úton beültetik a szembe - a retinitis pigmentosa (RP)nevű örökletes állapoton vagy az öregkori makula degenerációnak nevezett látásromláson segíthet. A készülék egy szemüvegre szerelt miniatűr kamerából áll, amely képeket alkot és elküldi azokat a felhasználó zsebében lévő processzorhoz. Utóbbi vezeték nélkül továbbít jelet a szembe ültetett egységhez, amely közvetlenül stimulálja a retinában az életben maradt idegsejteket, így alakul ki a kép az agyban.

Retina Australia

A bionikus szemet használó embereknek nem lesz tökéletes a látásuk, ám remélhetően fénypontokat érzékelnek látóterükben, amelyeket aztán az agy képpé rekonstruál.

A prototípust a Bionic Vision Australia elnevezésű, egyetemi és kutatóintézeti együttműködés hozta létre, amelynek kutatási igazgatója, Anthony Burkitt úgy véli, hogy az eszköz megváltoztathatja az emberek életét. Reményeik szerint az implantátum a korábbinál nagyobb mobilitást és függetlenséget nyújt felhasználóinak, későbbi változatai pedig lehetővé teszik majd az arcok felismerését és a nagyobb betűs szövegek olvasását is.

A bionikus szemet még tesztelik, az első emberi beültetésekre 2013-ban kerül sor.