A tavaly felfedezett WASP-12b katalógusjelű bolygó a "forró Jupiterek" kategóriájába tartozik. Ez egy gázóriás, amelynek tömege negyvenszer meghaladja Naprendszerünk legnagyobb bolygójáét, a Jupiterét, átmérője pedig 79 százalékkal nagyobb - olvasható a Discovery Chanel hírei között.

Ám míg a Jupiternek 12 évig tart, hogy megkerülje a Napot, a WASP-12b olyan közel van központi csillagához, hogy mindössze 26 óra alatt tesz meg egy teljes kört: itt alig több, mint egy napig tart egy esztendő.

Mint Sulin Li, a Pekingi Egyetem csillagászati intézetének munkatársa által irányított kutatás során kimutatták, a WASP-12b oly kis távolságra van a napjától, hogy annak gravitációs vonzása ellipszoid alakúra formálta a bolygót, amely leginkább egy rögbilabdára  hasonlít. A WASP-12b felületén uralkodó perzselő hőség miatt gázrétegek "hámozódnak le" a bolygóról, az így elvesztett anyagot a nap ejti foglyul.

A kutatók feltételezése szerint előfordulhat, hogy az elfogott anyag mögött egy, a szuperföldek kategóriájába  tartozó bolygó rejtőzködik a csillag közelében, ez megmagyarázhatja, hogy miért tojás alakú pályán kering a WASP-12b.

"A legtöbb olyan bolygó, amelyik kis távolságra helyezkedik el központi csillagától, szabályosabb, kör alakú pályán kering" - hangsúlyozták tanulmányukban a kínai kutatók.