"Feltételeztük, hogy fokozni lehet a növényeknek a szárazsággal szembeni ellenálló képességét a levelek öregedésének lassításával" - mutatott rá Rosa Rivero a davisi Kalifornia Egyetem és Kodzsima Mikoko, a jokohamai Riken kutatóintézet munkatársa.
 
A növényeknél a sejt elöregedése genetikailag ellenőrzött folyamat, amely korántsem következménye az életfeltételei romlásának, sőt, elkorcsosulásának. Egyes gének kizárólag az elöregedéskor jelentkeznek, míg mások ilyenkor "nyugton maradnak".
 
"Feltételezésünk szerint az elöregedés egyes sejtek "halálprogram-aktiválódásának" köszönhető. Szárazság esetén ez a program nem megfelelően aktiválódhat. A program kiiktatásával lehetővé tehető, hogy a növények jobban védekezzenek a szárazsággal szemben" - fejtették ki a kutatók.
 
Genetikailag módosított dohánycserjékkel végzett kísérleteik során a kutatók a citokinin hormont termelő IPT (izopentenil transzferáz) gént alkalmazták. A citokininnek köszönhetően a levelek hosszabb ideig maradtak zöldek száraz időszakban is.
 
A kutatók szerint felfedezésük révén csökkenthetőek az aszály okozta veszteségek a mezőgazdaságban, és a vízben szegény vidékeken is lehetségessé válik az élelmiszernövények termesztése.