Kobe Bryant is életét vesztette azon a helikopteren, amely vasárnap, helyi idő szerint délelőtt lezuhant Kaliforniában, Los Angeles közelében – értesült a TMZ. A balesetről korábban a Los Angeles Times számolt be, a híradás szerint a balesetnek nincsen túlélője. A jármű a szemtanúk szerint a Calabasas hegy oldalának ütközött és kigyulladt. A baleset körülményeit a polgári repülési hatóság szakemberei vizsgálják.

A Los Angeles-i sheriff a Twitteren megerősítette a balesetet, hozzátéve, hogy a balesetben öt ember halt meg. Később a Varietynek erősítették meg a hatóságok, hogy a gépen utazott a kosárlabdalegenda is.

Később pontosították az áldozatok számát: az első hírekkel ellentétben nem öt, hanem kilenc utasa volt a gépnek, a balesetet egyikük sem élte túl. 

A tragédia okát és körülményeit az amerikai szövetségi légügyi hatóság (FAA) vizsgálja. Az FAA egyelőre csak annyit közölt, hogy a lezuhant helikopter Sikorsky S76-os típusú volt. A Los Angeles Times arra emlékeztetett, hogy a tragédia idején a környező hegyeket köd borította. 

#Update Downed aircraft is a helicopter. Flames extinguished. #Malibu deputies at crash site looking for survivors, 4200 blk Las Virgenes Rd #Calabasas #LASD pic.twitter.com/eixLhGhLyE

— LA County Sheriffs (@LASDHQ) January 26, 2020

A helikopter a hírek szerint Bryanté volt, aki még a Los Angeles Lakers játékosaként rendszeresen azzal utazott a csapata edzéseire és mérkőzéseire. Bryant 41 éves volt, négy gyermek édesapja, a hírek szerint egyik lánya is vele volt, a 13 éves Gianna is meghalt a balesetben.

Kobe Bryant 1978. augusztus 23-án született Philadelphiában, de gyerekkora nagy részét Olaszországban töltötte, ahol apja kosárlabdázott. Közvetlenül azután került az NBA-be a draft 13. kiválasztottjaként, hogy 1996-ban befejezte a középiskolát, így ő lett a valaha volt legfiatalabb játékos a bajnokságban 18 évesen és 72 naposan (később Jermain O'Neal vette el tőle a rekordot).

Húszéves karrierje során – 1996 és 2016 között – egyetlen csapatban, a Los Angeles Lakersben játszott. A csapattal ötször (2000, 2001, 2002, 2009, 2010) lett bajnok az észak-amerikai profi kosárlabdaligában (NBA), kétszer (2009, 2010) a döntő legjobb játékosának is megválasztották, 2008-ban ő lett a bajnokság legjobbja, míg 18 alkalommal vett részt az All Star-gálán.

Az amerikai válogatottal 2008-ban Pekingben, 2012-ben Londonban bizonyult a legjobbnak az olimpiai játékokon.

A legközelebbi múltig a Fekete Mamba becenéven is emlegetett játékos volt a harmadik legtöbb pontot szerzett kosaras az NBA történetében. LeBron James szombaton adta át csúcsát a múltnak, amihez Bryant nem sokkal a baleset előtt gratulált.

Bryantet 2003-ban szexuális erőszakkal vádolta meg egy nő, a szállodai alkalmazottal végül peren kívüli megállapodás született. A sportoló tagadta bűnösségét, szerinte a nő beleegyezésével történt az aktus. 2016-os visszavonulása után két évvel Oscar-díjat kapott a Dear Basketball című animációs rövidfilmért, amelyet ő írt, és ő olvasta fel a kosárlabdához írt levelét benne.