"Eddig nem tudtuk, hogy a daganatot okozó humán papillomavírus (HPV) ellenanyagai már a megbetegedés előtt kimutathatók a vérből. Az eredmények igen bíztatóak, és amennyiben sikerül őket alátámasztanunk, a rák igen korai stádiumban szűrhető lesz" - mondta Paul Brennan, a kutatás vezetője, a WHO Nemzetközi Rákkutatási Ügynökségének (IARC) munkatársa.

A HPV inkább a méhnyak és más nemi szervek daganatának okozójaként ismeretes, ám a száj- és a torokrákos megbetegedések növekvő számáért is felelős, elsősorban férfiak esetében. Az összefüggésre Michael Douglas amerikai színész hívta fel a figyelmet, amikor nemrég sikeresen meggyógyított torokrákja kapcsán június elején arról beszélt, hogy ezt a fajta rákot orális szex is okozhatja.

A szájüregi daganatokat korábban az erős dohányzással és a féktelen alkoholfogyasztással hozták összefüggésbe. Az elmúlt évtizedekben azonban, mindenekelőtt Európában és Észak-Amerikában, drámaian megnőtt a megbetegedések száma. Brennan szerint valószínű, hogy a háttérben a HPV-fertőzés állhat, amelyet a megváltozott szexuális szokások, főként az egyre terjedő orális szex közvetít.

Az IARC adatai szerint a szájüregi daganatok 30 százaléka köthető a HPV-hez, amelynek legveszélyesebb altípusa a HPV16. A WHO német és amerikai rákkutatókkal közös, átfogó vizsgálata, amely EPIC néven vált ismertté, tíz európai országból 500 ezer személyre terjedt ki, akiket a kilencvenes évektől kezdve kísértek figyelemmel.

A vizsgálatból kiderült, hogy összesen 135 embernél lépett fel szájüregi rák, közülük 47-nél a megbetegedés előtt évekkel kimutatható volt a HPV16 ellenanyaga. "Minél korábban felismerik, annál hatásosabb a kezelés, és annál biztosabb a túlélés" - állította Brennan. Az ellenanyagszűrés viszonylag olcsó, és ha a további kutatások alátámasztják a jelenlegi eredményeket, öt éven belül széles körben alkalmazott megelőzési eszközzé válhat.

A kutatás azt is kimutatta, háromszor valószínűbb, hogy a HPV16 okozta szájüregi rákban szenvedő betegek öt évvel a diagnózis után még életben vannak, mint azok, akiknél más kockázati tényezők, például a dohányzás vagy az alkohol vezettek az orális daganathoz.