A kutatók a gyerekek agyának aktivitását olyan számítógépes játék közben vizsgálták, amely külön pontokkal jutalmazta a kevésbé impulzív viselkedést. A Biological Psychiatry című szaklapban közzétett eredmények azt jelenthetik, hogy az érintett gyerekeknek kisebb mennyiségű gyógyszert kell szedniük. A becslések szerint Nagy-Britanniában a gyerekek akár 5 százaléka a figyelemhiánnyal és hiperaktivitással járó zavar (ADHD) valamely formájával él. Az ADHD viselkedési problémákhoz vezethet, például impulzív, meggondolatlan cselekedetekhez, izgő-mozgó, figyelmetlen jelenléthez a tanórákon, ami a gyerek iskolai előmenetelét és beilleszkedését is befolyásolhatja. Az esetek egy részében ezek a gyerekek stimuláló szereket - így Ritalint - kapnak, amelyek az agy figyelemmel és viselkedéssel összefüggő területeire hatnak.

A mostani kutatás azt mutatta, hogy a megfelelő viselkedés jutalmazása és a helytelen büntetése a többi gyerekkel ellentétben a figyelemzavaros gyerekeknél csak akkor bizonyult eredményesnek, ha azonnali volt. A tesztelésre használt számítógépes játékban a gyerekeknek adott színű "idegeneket" kellett elfogniuk, míg az egyéb színűektől tartózkodniuk kellett. A játék során a kutatók arra voltak kíváncsiak, meg tudják-e állni a gyerekek, hogy ne kapják el a rossz színű figurákat. A játék egyik változatában a jó színű idegen elfogásáért ötszörös pont járt, míg a rossz színűekért ötszörös büntetés.

A vizsgálat alatt a gyerekek agyi aktivitását elektroenkefalogrammal (EEG) követték. Megállapították, hogy az azonnali külön jutalom és büntetés hatására a gyerekek jobban teljesítettek, bár nem olyan mértékben, mint Ritalint szedő társaik. Az EEG azt mutatta, hogy mindkét csoportban normalizálódott az agyi aktivitás az érintett területeken. Chris Hollis kutatásvezető elmondta, hogy bár a gyógyszer és a viselkedésterápia két nagyon különböző megközelítése az ADHD kezelésének, eredményeik arra utalnak, hogy a beavatkozásokban sok közös van abban, ahogyan az agyra hatnak. Szakemberek szerint a mindennapi életben mindazonáltal nehéz megvalósítani, hogy a tanárok folyamatosan azonnali visszajelzést adjanak a figyelemzavaros, hiperaktív gyerekeknek.