A mérnökként tevékenykedő Pascal Cotte három éven át elemezte speciális fénytechnológiával a Hölgy hermelinnel című festményt, amelyről egészen mostanáig úgy hitték, hogy mindig is szerepelt rajta a prémes állat. Cotte azonban bebizonyította, hogy Leonardo (1452-1519) először egyszerű portrét festett, majd a képre rákerült egy apró hermelin, amelyet később nagyobbá alakított.

A Leonardo-szakértők szenzációsnak nevezték a felfedezést, mert az új kérdéseket vet fel a festmény történetével kapcsolatban.

Az 1489 és 1490 között készült olaj- és temperafestmény Cecilia Galleranit, Ludovico Sforza milánói herceg szeretőjét ábrázolja. A fehér hermelinként emlegetett herceg volt Leonardo legfőbb pártfogója a művész 18 évnyi milánói tartózkodása alatt.

Cotte a fénytechnikával foglalkozó Lumiere Technology nevű párizsi laboratórium egyik társalapítója. Egy fényvisszaverődésre épülő új technikát fejlesztett ki, amelynek segítségével elemezni és rekonstruálni lehet, hogy "mik történtek" a festékrétegek között egy kép születésekor.

A felfedezésnek köszönhetően új elméletek kaptak szárnyra a Leonardo-portréval kapcsolatban. Az egyik feltételezés szerint a művész azért festette rá a hermelint, hogy így szimbolizálja Gallerani kedvesét, és később a hercegnek való hízelgésből hangsúlyozta ki jobban az állatot.

Egy másik teória szerint Gallerani kérte meg Leonardót, hogy fesse rá a képre az állatot, hogy a milánói udvarban mindenki előtt egyértelművé váljon a herceggel való kapcsolata – adta hírül a BBC News.

A Hölgy hermelinnel című portré a krakkói Czartoryski Alapítvány tulajdona, és általában a krakkói nemzeti múzeumban látható. Az intézmény felújítása miatt azonban most a szomszédos királyi palotában állították ki. Az 55-ször 40 centiméteres alkotás volt az egyik sztárja a londoni National Gallery Leonardo da Vinci: Festő a milánói udvarban című 2011-es kiállításának.