A díj odaítéléséről döntő bizottság indoklása szerint a magyar filozófus-író "fél évszázadon át kreatív tehetséggel, politikai intelligenciával, erkölcsi energiával és értelmiségi tisztességgel írta le Európa kultúráját".
   
A koppenhágai egyetem által alapított, Carl Johan Sonning dán íróról elnevezett díjat 1950 óta kétévente ítélik oda olyan személyiségeknek, akik sokat tettek az európai kultúra előmozdításáért és kutatásáért.
    
A korábbi díjazottak között szerepel Václav Havel cseh exelnök, drámaíró, Ingmar Bergman svéd és Krzysztof Kieslowski lengyel filmrendező, Dario Fo olasz és Günter Grass német Nobel-díjas író.
   
2004-ben Mona Hatoum, Londonban élő, libanoni születésű palesztin képzőművész kapta a Sonning-díjat.