Az 1918-ban Alsó-Ausztriában született Kurt Waldheim konzuli akadémiát és jogot végzett, miközben a második világháború alatt Wehrmacht-tisztként szolgált Görögországban, Jugoszláviában és az orosz fronton. 1945-ben diplomáciai szolgálatba lépett, Karl Gruber akkori külügyminiszter titkára lett. Folyamatosan haladt felfelé a külügyi ranglétrán, diplomata volt Párizsban, New Yorkban és Torontóban. 1964-1968 között Ausztria állandó ENSZ-képviselőjeként dolgozott. 1968-1970 között külügyminiszterként utasította Ausztria csehországi nagykövetét, hogy ne segítsen a prágai tavasz menekültjeinek, de az megtagadta a parancsot. Az államfői posztért 1970-ben indult először, de akkor még veszített. 1971-1981 között két periódusban volt az ENSZ főtitkára, tevékenységét az elemzések nem tekintik különösebben sikeresnek. 1986-ban választották négy évre osztrák államfőnek, ám a nácigyanús múltja keltette botrány miatt külföldön lényegében elszigetelődött, az USA-ban még beutazási tiltólistára is került, jószerével csak az arab világban fogadták. 1992-ben önként lemondott az újbóli elnökjelöltségről, azóta visszavonultan élt Bécsben, ahol a múlt héten szívelégtelenségben halt meg.