Míg a kontinens előrelépett a demokrácia felé, az afrikai vezetők túlnyomó többsége alkotmányos trükkökkel és politikai elnyomással ragaszkodik hatalmához - fedte meg hallgatóit az Afrikai Unió (AU) múlt heti, addisz-abebai csúcstalálkozóján Kofi Annan ENSZ-főtitkár. "Ígérjük meg, hogy magunk mögött hagyjuk az egy ember vagy egy párt uralmára épülő államokat" - tanácsolta közönségének, amelynek soraiban például ott ült az ellenzéke elnyomásával vádolt, 1980 óta hatalmon lévő, 80 éves Mugabe zimbabwei elnök vagy II Mswati szváziföldi király, Fekete-Afrika utolsó abszolút uralkodója. Bár az afrikai vezetők nagy részét már választják, a valóban voksok útján hatalomra jutott új demokraták - Mbeki dél-afrikai, Chissano mozambiki és Obasanjo nigériai elnök - mellett a többség még mindig a régi vágású erős ember kategóriájába tartozik. Így például - csúcstartókként - 1967 óta van hatalmon a togói Eyadema vagy a gaboni Bongo, aki eltörölte az elnöki hivatal betöltésének mindenféle alkotmányos időbeni korlátozását.

Az önkényuralmi módszerek és a háborúk olyan rossz fényt vetnek a kontinensre, hogy egyes elemzők szerint főként ezzel magyarázható a nemzetközi tőke távolmaradása, a gazdasági és társadalmi elmaradottság. 1956 és 2001 között 186 puccsot követtek el Afrikában, a felét a nyolcvanas és a kilencvenes években. A hosszú és brutális háborúk következtében legalább húszmillió ember kényszerült otthona elhagyására. A 830 millió lakosával a világ népességének 13 százalékát adó kontinensre a globális közvetlen külföldi beruházások és a globális hazai össztermék (GDP) mindössze 1-1 százaléka, a világkereskedelemnek pedig 2 százaléka jut. Az 53 afrikai országból 31-ben csökken az egy főre eső élelmiszer-termelés, míg a lakosság 2030-ra majdnem megduplázódik. A világ 48 legszegényebb országából 35 afrikai, a Szaharától délre élő lakosság több mint 40 százaléka kevesebb mint napi egy dollárból tengődik. A világ 115 millió beiskolázatlan gyermekének 35 százaléka ugyancsak erről a területről származik, a nők és a gyerekek több mint fele analfabéta, ami a legrosszabb arány a fejlődő világban. Fekete-Afrikában él a világon HIV-fertőzöttként számon tartott 25 millió ember kétharmada.

Pedig a világ legnagyobb folyói közül négy - Nílus, Kongó, Niger, Zambezi - afrikai, és a kontinens területének ötödét még mindig erdők borítják. A világ ásványkincseinek 30 százaléka Afrikáé, ezen belül az aranynak a 40, a kobaltnak a 60, a kőolajnak a 7 százalékát a kontinens rejti.