A Mexikói-öböl felől közelítő, korábban Floridában pusztító Katrina hurrikán óránként mintegy 200 kilométeres sebességgel csapott le Louisiana, Mississippi és Alabama államokra. A 2 méterrel a tengerszint alatt, a Mississippi folyó és a Pontchartrain-tó közé ékelődve fekvő New Orleans gátrendszere átszakadt, és a város négyötöde víz alá került. A több mint 1300 áldozat főleg azok közül került ki, akik nem tettek eleget az evakuálási parancsnak. Az anyagi kárt 80 milliárd dollárra becsülték, és a városból, illetve Louisiana déli részéről a szomszédos államokba menekült 1 millió ember a legnagyobb belső migrációt jelentette az USA-ban az 1930-as évek óta. A korábban félmilliós New Orleansba december végégig alig 150 ezren tértek vissza, több mint 100 ezer lakás és üzlethelyiség lakhatatlan volt, és 5 millió tonna eltakarítatlan rom maradt az utcákon. A hurrikán kavarta politikai viharban lemondásra kényszerült a szövetségi katasztrófavédelmi hivatal igazgatója, és mélyre zuhant az eseményre késve és érzéketlenül reagáló George W. Bush elnök népszerűsége. Az újjáépítéshez beígért szövetségi segítség a vártnak alig a fele, 70 milliárd dollár lett, és a képviselőházban elakadt a Bush által javasolt különleges gazdaságfejlesztési övezet terve.