A már ausztriai ifjoncként is a testépítésnek áldozó óriás 1968-ban került Amerikába, ahol Mr. Europe és Mr. Universe címeit hét Mr. Olympiával egészítette ki. 1970-ben debütált színészként a Herkules New Yorkban című filmben, amelyben izomerdejével aratott. Osztrákos angolja miatt kezdetben nehezen érvényesült a filmvásznon, és későbbi filmjeiben is elsősorban nyers erejével csillogott, ezért is vonták kétségbe intelligenciáját. Az amerikai felső tízezerbe vágyó Schwarzenegger hamar bizonyított: a hetvenes években remek ingatlanspekulációkkal milliomos lett, Wisconsinban marketingdiplomát szerzett, majd feleségül vette John F. Kennedy unokahúgát, Maria Shrivert. A Cosmopolitan lapban még megmutatta kidolgozott teste minden elemét, majd a paralimpiára készülő mozgássérülteknél vállalt edzőséget, és az idősebb George Bush elnöksége idején a fitnesz- és sporttanács elnöke volt. Vagyonát ma 800-900 millió dollárra becsülik.

Terminátorként negatív, majd pozitív hőst alakított, de dzsungelharcosként vagy orosz ügynökként is nagyjából azonos volt a recept: emberfeletti fizikai erő, rettenthetetlen tekintet, gazdag fegyverarzenál. A filmszerepek legyőzhetetlen hősét a választók 2003-ban elsöprő arányban szavazták meg Kalifornia kormányzójának. Értékelték a humort és a családi értékeket középpontba állító kampányt, s az is imponált nekik, hogy a posztért nem fogad el fizetést. Túl erősen támadta viszont a kaliforniai törvényhozásban többségben lévő demokratákat, amiért népszerűsége megcsappant, egy halálraítélt kegyelmi kérvényének elutasítása miatt pedig az óhaza ellenszenvét vívta ki, olyannyira, hogy a róla elkeresztelt grazi futballstadionról 2005-ben levették a nevét.

Arnie azonban igazi küzdőként talpra állt, 2006-ban úgy nyert újra kormányzóságot, hogy szinte teljesen kicserélte nézeteit: környezetbarát lett, összeborult a demokratákkal, elítélte az iraki háborút, és jó érzékkel eltávolodott az egyre népszerűtlenebb Bush elnöktől. Ha az USA majdani elnökeként emlegetik, a legszebb sztármosolyát veszi elő, s bár megválasztását az amerikai alkotmány - külföldön született állampolgárként - egyelőre nem teszi lehetővé, egykori Terminátorként azt üzeni: "I'll be back".