Foley - egy bíró fia - először 1964-ben került be szövetségi kongresszus képviselőházába, miután a nyugati parti Washington államban legyőzött egy korábban 11 alkalommal megválasztott republikánus párti képviselőt. 

A képviselőház elnökévé 1989-ben lépett elő, miután elődje, Jim Weight etikai vétség miatt lemondásra kényszerült. Foley 1994-ben, a "republikánus forradalom" idején nem csak vezetői posztját, de a mandátumát is elvesztette. Ilyen kettős kudarcot korábban csak a republikánus William Penningtonnak kellett elviselnie 1860-ban.

Kárpótlásként Tom Foley Bill Clinton elnök tokiói nagyköveteként szolgálhatott 1997 és 2001 között. A 84 éves politikus az amerikai fővárosban, több agyvérzés szövődményeibe halt bele.