Madeleine május 3-án tűnt el a dél-portugáliai Praia da Luz főleg britek látogatta, Ocean Club nevű üdülőközpontjából, miközben a szülők a szállodától néhány méterre, baráti társasággal vacsoráztak. Az esetet szinte példátlan nemzetközi figyelem kíséri, különösen azóta, hogy a portugál rendőrség a múlt hónap elején a kislány szüleit, Gerry és Kate McCannt nyilvánította gyanúsítottá. A gyanúsítás alapjául szolgáló rendőrségi elmélet az, hogy az orvos házaspár - a nyugodt esti vacsora érdekében - az eltűnés napján altatót adhatott be a kislánynak, ám ezt esetleg véletlenül túladagolták, és Madeleine meghalt, holttestétől pedig később valahol megszabadultak.

A szülők ezt a teóriát többször is "abszurdnak" minősítették. A News of the World - a legnagyobb vasárnapi brit bulvárlap - értesülése a gyermekrablási elméletet támasztja alá. Az újság szerint a szülők a Metodo 3 nevű, elrabolt gyermekek felkutatására szakosodott spanyol magándetektív-ügynökséget bízták meg a nyomozással. 
A brit lap szerint a vállalkozás sikerességi mutatója "verhetetlen, mivel 100 százalékos". Az 1986-ban alapított barcelonai cég eddig 23 gyermek elrablási ügyében nyomozott, és mindegyiküket megtalálta.
   
A News of the World szerint a Madeleine-ügyön két hónapja dolgozó spanyol magánnyomozók az összegyűjtött bizonyítékok alapján arra a következtetésre jutottak, hogy a gyermekrabló marokkói megrendelésre vitte el a kislányt, és előtte már napokig figyelte a családot, várva a megfelelő pillanatra. A tettes azután szemelte ki Madeleine McCannt, hogy az üdülőn belülről kapott jelzést "egy szőke nyugati kislány" jelenlétére. Az adott este minden részletének számítógépes elemzése alapján a nyomozók úgy számolnak, hogy a gyerekrablónak mindössze nyolc perce volt a cselekvésre; ez is arra utal, hogy a bennfentes segítség kulcsfontosságú volt - áll a brit lap cikkében.
   
A nyomozók szerint Madeleine-t elrablása után gyorsan kicsempészték az országból, és átadták egy marokkói pedofil-hálózatnak, amely egy idő után tovább is adhatta a gyermeket más bandáknak. Marokkó hírhedt az ott működő pedofil-hálózatokról, és a brit lap forrásai szerint Madeleine különösen értékes "árucikknek" számít, mivel egyes pedofil bandák nagy becsben tartják a fehér nyugati gyerekeket. A marokkói szálat erősítik azok a korábbi jelentések, amelyek szerint többen is látták Madeleine-t az északnyugat-afrikai országban.