A két műhold óránként 53 ezer kilométeres sebességgel süvített el egymás mellett Pennsylvania állam fölött, helyi idő szerint 18 óra 39 perckor. A becslések szerint nagyjából 47 méter volt közöttük, amikor a legközelebb voltak egymáshoz.

Egyikük az Infravörös Csillagászati Műhold (Infrared Astronomical Satellite – IRAS), amelyet 1983-ban indítottak útnak. Ez volt az első infravörös űrteleszkóp, amely kevesebb mint egy évig üzemelt. A másik szonda a GGSE-4 jelet viseli (Gravity Gradient Stabilization Experiment), az amerikai légierő lőtte fel 1967-ben űrszondatervezési alapelvek tesztelésére.

Ha összeütköztek volna, annyi űrszemét szóródott volna szét, amennyi világszerte veszélyt jelentett volna az űrhajókra és űrszondákra: több ezer új törmelékdarab keringene évtizedeken át a Föld körül.