Norvégia Svalbard szigetcsoportjának Austfonna jégsapkája 8 ezer négyzetkilométert borít, és az utóbbi években viszonylag stabil volt. A legfrissebb űrfelvételek azonban az olvadás jelentős felgyorsulását mutatták ki a jégsapka Barents-tengeri fő gleccserén.

A Sentinel alig egy hónapja kering pályáján, még nem lépett teljesen üzembe, megfigyelési és egyéb feladatai azonban már most is vannak. A radar különösen a sarkvidéki régiókban rendkívül hasznos, mivel az időjárási viszonyoktól függetlenül, még a sarki tél sötétjében is érzékeli a felszínt.

A tudósok gyanakodtak, hogy az Austfonna-jégsapka lényegesen több jeget veszít nagy, tengerbe hajló gleccserén, kérték, hogy a Sentinel-1a készítsen róla néhány fotót. Noha a jégsapkát sokféle műhold adatai alapján nyomon követték, a Sentinel képeiről világossá vált, hogy a gleccser az utóbbi két-három évben tízszer olyan gyorsan halad, mint ahogy előzőleg mérték – magyarázta a BBC-nek Andy Shepherd, a Leedsi Egyetem kutatója.

A gleccser sebességét az alapján becsülik meg, hogy mekkora utat tesz meg adott idő alatt egy jellegzetes vonása, például egy szakadéka. A jégsapka kisebb, mint a jégtakaró, ám hasonlítanak például abban, hogy mindkettőről gleccserek folynak le sokféle irányban.

A Föld jégsapkái azért váltak központi kutatási kérdéssé, mert jelenleg ezek mennek keresztül a legnagyobb változáson. Shepherd elmondta: a jégsapkák és gleccsereik azért kerültek a kutatás homlokterébe, mert ugyan a világ jegének kevesebb mint egy százalékát tartalmazzák, a jégolvadás okozta tengerszint-emelkedés mintegy 50 százaléka írható a számlájukra.

A Sentinel-1a egyelőre úton van végleges működési pályája felé, az általa küldött adatok minősége a kutatók szerint "igen meggyőző". Az Európai Unió az évtized végéig 7,5 milliárd eurót (2300 milliárd forint) költ a Sentiel nevű, környezeti megfigyelésre tervezett műholdflotta működtetésére. Bár a műholdak fenntartását sokan indokolatlannak tartották, a műhold most küldött, első képei is azt jelzik, hogy komoly társadalmi haszna lehet a programnak.

A flotta és az általa alkalmazott technikák az Európai Bizottság Kopernikusz-programjának részét képezik. A Föld megfigyelésének valaha volt legnagyobb civil programja a Kopernikusz és az arra szánt kiadások.