A Diprotodon australis volt a Földön valaha élt legnagyobb ismert erszényes, amely Ausztráliában mintegy 2,5 millió évvel ezelőtt jelent meg, és 55 ezer éve halt ki. A tudósok szerint kihalását az első "bennszülöttek" betelepülése, esetleg az éghajlatváltozás okozta, de nem kizárt a két tényező együttes hatása sem – írja a The Daily Telegraph.

Az orrszarvú méretű, vombatszerű, hatalmas növényevő állat marmagassága körülbelül 1,7 méter, tömege 1,5-2,5 tonna lehetett. Valószínűleg Ausztrália erdős-füves térségeiben élt, és olyan jellegű szőrzet boríthathatta, mint a lovakat, vagyis nem volt csupasz, mint az orrszarvúak. Hatalmas, agyarszerű metszőfogai voltak, amelyeket feltehetően a gyökerek kiásására használt. Zápfogai pedig akkorák voltak, mint egy emberi ököl: ezek a növényi táplálék megőrlésére szolgáltak.

Viszonylag hosszú, a vombatéhoz hasonló lábain olyan tempóban mozoghatott, mint a mai tevék. A mellső lábain lévő karmok szintén a táplálék kiásására szolgálhattak. A legközelebbi ma élő rokona a vombat és a koala.

Sue Hand, az Új-Dél-Walesi Egyetem paleontológusprofesszora a gyakorlatilag teljes egészében fennmaradt csontvázat a legjelentősebb ausztrál prehistorikus felfedezések közé sorolta. "A diprotodonok legnagyobbika lehetett, a leghatalmasabb erszényes, amely bármely földrészen valaha is előfordult" - vélekedett Hand.

A Leichhardt-folyó környéke, ahol a gigantikus diprotodon előkerült, az óriásméretű prehistorikus állatok valóságos "kincsesbányájának" számít. A paleontológusok négy évtizede végeznek itt feltárásokat, és itt leltek az ausztrál megafauna olyan képviselőire, mint az óriáskenguru vagy a varánuszfélék családjába tartozó gigantikus gyík, a goanna.

A diprotodon fosszíliát egy goannafog "társaságában" találták, amelytől egykori gazdája akkor volt kénytelen megválni, miközben az óriás "vombat" földi maradványaiból lakmározott.

"A gyík túl nagy vehemenciával esett neki a diprotodon tetemnek, és beletörött a foga a csontba" – magyarázta Mike Archer, az Új-Dél-Walesi Egyetem professzora.