A NASA június 28-án indítaná el az Atlantist a Nemzetközi Űrállomásra. Az űrrepülőgép rakterében a Raffaello többrendeltetésű logisztikai modult szállítaná pótalkatrészek mellett, utasterében pedig hat űrhajós utazna. Ez lenne az űrrepülőgépekkel a 135., és egyben az utolsó misszió. A NASA már korábban elhatározta, hogy az idén lezárja az űrrepülőgép-programot. 

Az Atlantis előtt a NASA tervei szerint február 24-én a Discoveryt, majd április 19-én az Endeavourt indítják ugyancsak a Föld körül átlagosan 350 kilométeres magasságban keringő űrállomásra. Először űrrepülőgép, a Columbia 1981. április 12-én emelkedett a magasba. A űrsikló-program történetében két tragikus baleset történt: 1986 januárjában a Challenger az indítás utáni 72. másodperben felrobbant. A Columbia pedig 2003. február 1-jén a Föld sűrű légkörébe belépve felforrósodott és darabjaira szakadt. A két katasztrúfában 7-7 asztronauta vesztette életét.