A Plasmodium falciparum a maláriaparaziták öt ismert törzse közül a leginkább halálos, évente több százmillió maláriás esetért felel világszerte, melyek közül nagyjából egymillió végződik halállal.

A parazita egyik emberről a másikra az Anopheles szúnyog nőstényének közvetítésével jut át a rovar csípése után a fertőzött vérrel.

A kutatók eddig úgy gondolták, hogy a parazita az emberre először a csimpánzról került át, legközelebbi rokonunkról, amelytől mintegy 5-7 millió évvel ezelőtt váltunk szét genetikailag. A csimpánz saját maláriaparazitája a Plasmodium reichenowi, és korábban úgy vélték, hogy a P. falciparium egyszerűen egy volt a P. reichenowi sok törzse közül. Ezt a feltételezést közvetett módon megerősítette a megállapítás, hogy a HIV-vírus az emberre valószínűleg a csimpánzról került át, melynek van egy hasonló, immunhiányt okozó kórokozója.

Az Alabamai Egyetem (Birmingham) kutatóinak most közzétett tanulmánya azonban új megközelítésben vizsgálja a malária eredetét azt állítva, hogy a Plasmodium parazita egy másik nagymajomról, a gorilláról lépett át az emberre.

A Beatrice Hahn által vezetett kutatócsoport csaknem 3 ezer székletmintát gyűjtött, melyeket vadonélő nagymajmok - csimpánzok, gorillák és bonobók (Pan paniscus) - hullajtottak el közép-afrikai élőhelyükön. Ezt követően elemezték az ürülékmintákban található valamennyi Plasmodium kórokozó  DNS-ét.

A csimpánz és a nyugati gorilla (Gorilla gorilla) populációk harmada-fele fertőzött volt Plasmodium parazitával, a fertőzéseket legtöbbször kevert törzsek okozták. A bonobók és a keleti gorillák (Gorilla beringei) között nem volt jele a fertőzésnek.

A kutatás során a Plasmodium parazita családfáján a P. falciparummal csaknem teljes egyezést mutató törzset találtak a nyugati gorilláktól származó székletmintákban, ám a csimpánzokéban nem. Az elemzés megállapításaiból a kutatók azt a következtetést vonták le, hogy "a P. falciparium gorillaeredetű, nem pedig csimpánz-, bonobó- vagy ősi, emberi eredetű".

A kutatók feltételezik, hogy az átadás egyetlen, fajok közti átlépés eredményeként zajlott le, azt azonban nem tudják, mikor történhetett az esemény. Ahogyan az is bizonytalan, vajon jelentenek-e a gorillák még ma is fertőzési forrást az emberek számára.